Verstappen vindt dominantie helemaal niet saai: 'Jarenlang hard voor gewerkt'
Geen oranjezee, geen supermax, geen Verstappencamping. De Britse Formule 1-grand prix komend weekend draait om Union Jacks en spandoeken voor vier lokale helden: zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, zijn Mercedes-teamgenoot George Russell, Lando Norris (McLaren) en de Brits-Thaise coureur Alexander Albon (Williams).
Na zijn zege op het circuit van zijn werkgever Red Bull in Oostenrijk rijdt Max Verstappen dit weekend op Silverstone een uitwedstrijd.
"Ik heb niet het gevoel dat het publiek tegen mij is", zegt Verstappen in aanloop naar de race op het circuit dat zich afficheert als 'Home of British Motor Racing'.
'Geen uitwedstrijd'
De 25-jarige Nederlander beschouwt Silverstone niet als vijandig territorium. "Wij ervaren dit niet als een uitwedstrijd. Voor mijn team is dit weer een thuisrace. Ons hoofdkwartier ligt hier een half uurtje vandaan. We voelen ons hier thuis, hebben niets te bewijzen en ik ga hier proberen te winnen. Het is een geweldig circuit, waar elke coureur dol op is."
De Britse rijders lijken in eigen huis op voorhand veroordeeld tot een bijrol. Verstappen en Red Bull Racing laten dit seizoen alleen kruimels liggen. De Bulls wonnen alle races en in Engeland wijst alles erop dat de tiende seizoenszege aanstaande is.
"Silverstone is snel en heeft veel vloeiende bochten. De basis van onze RB19 is al goed, maar dit is een baan die onze auto prima ligt", legt Verstappen uit. "Voor dit soort circuits is onze auto gemaakt. Hobbelige stratencircuits zoals Monaco en Montreal zijn minder geweldig. Dan zie je dat het gat minder groot is."
Groot gat met concurrentie
Met 81 punten voorsprong weet Verstappen nu al bijna zeker dat hij als WK-leider aan de zomervakantie begint. En dat terwijl er nog drie grand-prixweekends zijn voor de zomerstop. Het seizoen is nog niet eens halverwege, maar de concurrentie is al verslagen en vernederd.
"We zijn natuurlijk geweldig begonnen en leren de auto nog steeds beter kennen", waarschuwt Verstappen de concurrentie. "Ze hebben het allemaal steeds over grote updates en upgrades, maar wij staan ook niet stil."
Alleen teamgenoot Sergio Pérez kan het tempo van de regerend kampioen nog enigszins bijbenen, maar de Mexicaan kampt met een vormcrisis. Tot overmaat van ramp kwakkelde hij in Oostenrijk met zijn gezondheid.
"Het was, denk ik, het zwaarste Formule 1-weekend van mijn carrière. Ik was hondsberoerd en sliep maar een paar uur per nacht. Gelukkig gaat het nu een stuk beter. Ik ben fris en nader weer de honderd procent."
Pijnlijk
De GP-statistieken zijn vooralsnog pijnlijk voor Pérez. In de onderlinge strijd leidt Verstappen met 7-2. De Nederlander is vastbesloten daar 8-2 van te maken. "Ik won hier in 2020 en de huidige auto is een stuk beter, dus dat is het doel. En het is realistisch."
Pérez droomt voorlopig niet meer van de wereldtitel. "Ik besef dat het een heel moeilijk verhaal wordt en bekijk het van race tot race. Ik hoop dat ik hier weer ouderwets kan shinen. Een vlekkeloos weekend neerzetten en dan die lijn doortrekken. Het moet consistenter. Ik wil terug naar mijn oude niveau."
'Ben vooral aan het genieten'
Het is een kluif voor de Mexicaan: opboksen tegen een schier onverslaanbare stalgenoot die bij wijze van spreken kan plannen waar en wanneer hij zijn derde wereldtitel op rij verovert.
"Natuurlijk zou ik het best leuk vinden als de concurrentie iets dichterbij komt, maar ik ben vooral aan het genieten. We hebben er zo ontzettend hard voor gewerkt om dit voor elkaar te krijgen. Jarenlang lukte het steeds net niet, maar op een bepaald moment vielen de puzzelstukjes in elkaar. Nu hebben we de beste mensen en de beste auto."
Wordt het niet te voorspelbaar? Te saai? Nee, zo ziet Verstappen het niet. "Hier doen we het voor. Het veld aanvoeren gaat niet snel vervelen. Ik weet precies hoe het voelt voor de andere teams. Het is de strijd die wij jarenlang hebben gevoerd: het tij keren en het gat met het winnende team proberen te dichten. Daar horen tegenslagen bij."
"Ook ik heb weleens getwijfeld en gedacht dat het gras bij de buren groener was, maar dat is vaak niet zo. Ik zag altijd de vastberadenheid in dit team. Iedereen werkte hard om samen beter te worden. Loyaliteit en vertrouwen in elkaar is de sleutel naar succes. Het is belangrijk om dat te blijven beseffen."
De Vries sluit zich af
Het contrast is groot: terwijl Verstappen fier bovenaan staat in de WK-stand, bungelt Nyck de Vries met nul punten onderaan. De Friese coureur van Alpha Tauri probeert zich af te sluiten voor alle verhalen die dat oplevert. "Het is moeilijk te ontwijken, maar ik bescherm mezelf. Het is voor mij niet relevant hoe er over mij geschreven en gesproken wordt. Ik lees niets meer, anders zit ik 24 uur per dag in een achtbaan. In de Formule 1 sta je altijd aan."
"Ik weet dat het er zo aan toe gaat, maar breng liever tijd door met familie en vrienden. Ik ben weer begonnen met golf en kan al mijn frustratie kwijt in de bal, het gras en de bosjes. Ik bak er helemaal niks van en ben vooral bezig om mijn swing wat beter onder de knie te krijgen. Het klinkt wat oubollig, maar het is heel fijn om af en toe eenzaam in de natuur te zijn. Heel rustgevend: een spelletje tegen jezelf", zegt De Vries.
