Geplaagde De Vries mikt op vlekkeloze thuisrace: 'Probeer media te negeren'
"Goedemorgen! Het is lang geleden dat ik zoveel journalisten zag." Het valt AlphaTauri-coureur Nyck de Vries meteen op: in Monaco, de stad waar hij woont, is de belangstelling van de autosportpers opmerkelijk groot.
Hij weet: de animo komt deels doordat het Formule 1-circus eindelijk de tenten in Europa heeft opgeslagen. Maar de wereldpers wordt vooral getriggerd door zijn belabberde seizoenstart.
Pech, foutjes, uitglijders
Het contrast is groot. In 2022 kwamen journalisten en masse De Vries' verhaal optekenen over zijn sensationele invalbeurt bij Williams, toen hij in Monza negende werd. WK-punten in zijn eerste grand prix. Opeens figureerde hij in een mooi rijtje met Formule 1-kampioenen als Alain Prost, Lewis Hamilton, Jackie Stewart en Sebastian Vettel.
Het tij is gekeerd. De tussenbalans in het debuutseizoen van De Vries is glashelder: vijf grands prix, nul WK-punten. Pech, foutjes, uitglijders en een pijnlijk detail: teamgenoot Yuki Tsunoda presteert wél. De Japanner sprokkelt met de ietwat trage auto puntjes en rijdt solide.
De Vries' matige reeks valt op. "Ik verwacht dat Nyck geen tijd nodig heeft om zich aan te passen aan de Formule 1. Hij is ervaren, heeft al bewezen dat hij snel is en zal er meteen staan", zei teambaas Franz Tost immers bij de seizoenstart.
"Ik ben zelf ook niet tevreden", zegt het lijdend voorwerp nu. "Ik verwacht het allerbeste van mezelf. Dat heb ik nog niet laten zien."
Doorgezaagd
Het is dus dringen geblazen in het gastenverblijf dat Max Verstappens Red Bull Racing en De Vries' renstal AlphaTauri in Monte Carlo delen: een pompeus ponton, aangemeerd pal naast de Formule 1-paddock.
Aan tafel bij De Vries is plaats voor slechts een handvol journalisten. De rest staat op afstand. Smartphones registreren de oneliners van de 28-jarige Fries, die wordt doorgezaagd. Het woord pressure domineert. Voelt hij veel druk? Hoe gaat hij ermee om?
Met engelengeduld verweert De Vries zich in een vrij venijnig vragenvuur. Allerlei varianten passeren de revue, maar het komt op hetzelfde neer: pressie.
Het lijkt De Vries weinig te doen. "Ik schrik er niet van. Druk hoort bij de sport. Het is logisch dat je het te horen krijgt als prestaties achterwege blijven. Ik weet niet beter. Zo gaat het mijn hele leven al. Je moet als coureur altijd vechten om te overleven."
"Of mijn positie wankelt? Nee, zo ervaar ik dat niet. Jullie geloven me misschien niet, maar ik voel niet meer druk dan voorheen. Er wordt in de Formule 1 gewoon veel gepraat en gespeculeerd. Er is veel noise."
Lichtpuntjes
Het regent verhalen over de matige start van De Vries. Hij rijdt daardoor in Monaco onder een vergrootglas. Het moet beter. Dat beseft hij terdege. "Ik draai er niet omheen. Ik heb te veel fouten gemaakt. Dat geef ik eerlijk toe, maar er zijn ook lichtpuntjes."
De Vries put moed uit statistieken. "Er waren momenten dat het wel goed ging, dat ik snel was en liet zien dat het potentieel er is. Ik heb het alleen nog niet aan elkaar kunnen knopen. Het is een leerproces. Alle mensen maken fouten. Ik ook. Daar moet je doorheen. Accepteren en door."
Zijn er zware gesprekken geweest met de teamleiding? En wat te denken van die gele kaart waar topadviseur Helmut Marko het over had? De Vries houdt zich op de vlakte. "Het is normaal dat je met je leidinggevenden praat, maar we hebben niet extreem veel met elkaar gesproken. Ik voel steun en waardering van het hele team. Meer kan ik er niet over zeggen."
Media negeren
Van de speculatieve verhalen krijgt De Vries weinig mee. "Ik probeer media te negeren. Het helpt me niet om alles te volgen. Ik vang via-via wel wat op en krijg dingen mee omdat kennissen berichten sturen en zo, maar ik lees het niet. Ik wil niet bezig zijn met meningen van de buitenwacht. Ik moet vooral geloven in mezelf. En dat doe ik."
Terwijl de journalisten de resultaten uit het recente verleden opdreunen, is De Vries al een halte verder: de toekomst. Vooral zijn thuisrace.
"Een hoogtepunt. Monaco is uniek en ik heb er heel veel zin in. Ik won hier Formule 2-races in 2017 en 2019. Heel bijzonder om in een Formule 1-auto langs de plek te racen waar ik normaal vlak voor de tunnel linksaf sla naar mijn appartement."
De Vries is ervaren genoeg om te beseffen hoe snel alles kan kantelen. "Je bent in deze sport zo goed als je laatste race. Dus als ik de klus op het circuit klaar, komt het goed. Het zat een paar keer flink tegen, maar ik moet zelf ook consistenter worden."
WK-punt(en) als bonus
Of de 80ste editie van de GP van Monaco hem zijn eerste WK-punten van 2023 gaat opleveren? Dat valt te bezien. "Elk weekend is een nieuwe kans, maar ik geloof niet dat we bij de vijf snelste teams zitten", zegt De Vries.
"Hopelijk kunnen we hier net boven de rest van het middenveld uitsteken. We moeten een vlekkeloos weekend draaien. Misschien kunnen we profiteren van andermans fouten en een keer punten scoren. Als alles op zijn plek valt kan dat de bonus zijn."
Sleutelmoment is de kwalificatie. "Een heel goed rondje kan je naar de goede kant van de startopstelling brengen. Het middenveld is extreem close. Het kan alle kanten op."
Het is in Monaco een extreem, dunne lijn: voorzichtig rijden om schade te voorkomen versus risico nemen om pijlsnel te zijn. "Niet forceren. Niet ongeduldig zijn. Niet te eager. Dan ga je juist fouten maken."
Ondanks de tegenwind geniet De Vries volop van het iconische evenement. "Het is een privilege. Er zijn maar twintig Formule 1-coureurs. Dit is de top van de autosport. We mogen hier de snelste auto's op aarde besturen. Het leven is nog steeds best goed hoor."
Van de traditionele glitter en glamourfeesten krijgt de coureur weinig mee. "Dat organiseren ze vooral voor jullie, haha. Ik lig gewoon om elf uur in mijn bed."
