De 'lange en mooie reis' van Stekelenburg zit erop: 'Stap even uit voetbal'

Zoals de bal aan zijn handen kleefde, zo kleeft de naam Maarten Stekelenburg voor eeuwig aan de wedstrijd tussen Nederland en Brazilië op het WK van 2010 in Zuid-Afrika.

De Nederlandse doelman tikte een afstandsschot van de Braziliaanse vedette Kaká op sierlijke wijze uit het doel. En dat ook nog eens op een cruciaal moment: hij voorkwam een 2-0 achterstand in het duel waarin Oranje overlopen dreigde te worden.

We moesten in die bewuste kwartfinale van commentator Franks Snoeks allemaal "even dankjewel zeggen tegen Maarten Stekelenburg". Dat waren geen overdreven woorden, want de keeper had een belangrijk aandeel in het bereiken van de finale. Brazilië werd met 2-1 verslagen en daarna in de halve eindstrijd Uruguay met 3-2.

Stekelenburg werd na Jan Jongbloed de tweede Nederlandse doelman die een WK-finale speelde. Een eer die nog steeds alleen voorbehouden is aan die twee keepers.

Afscheid in Arena

De inmiddels 40-jarige derde keeper van Ajax hangt na dit seizoen zijn handschoenen aan de wilgen. Hij nam zondag afscheid van het publiek in Amsterdam. "Ja, het is speciaal. Voor de laatste keer naar de Arena. Het viel zwaarder dan verwacht. Je wist wel dat deze dag zou komen, maar het was toch emotioneel."

Stekelenburg bestempelt het nemen van afscheid als "lastig". Desondanks genoot hij er ook van. "Het mooiste moment was na de warming-up toen ik mijn vrouw en kinderen zag staan", zegt Stekelenburg. Om er even later nuchter aan toe te voegen dat aan alles een eind komt.

De doelman, die een jaar geleden zijn laatste officiële wedstrijd speelde, vertelt dat hij al in de winter had besloten om te stoppen. Vooral "de pijntjes" waar hij mee sukkelt, waren leidend bij zijn beslissing.

Doordat de 63-voudig international de knoop al een tijdje geleden heeft doorgehakt, was er ruimte voor het ophalen van herinneringen. "Je blikt af en toe met vrienden en familie terug. Dan voel je wel dat het een lange en mooie reis was."

Die reis als profvoetballer begon in augustus 2002. Toenmalig Ajax-coach Ronald Koeman stelde de jonge doelman op in de wedstrijd tegen PSV om de Johan Cruijff Schaal. Het duel werd met 3-1 gewonnen en Stekelenburg veroverde bij zijn eerste wedstrijd meteen een prijs.

Vele wedstrijden, prijzen en clubs kwamen op zijn CV. Stekelenburg bleef tot 2011 in Amsterdamse dienst om daarna naar AS Roma te verkassen. Daar keepte hij regelmatig, maar een onuitwisbare indruk liet hij er niet achter.

Twee jaar later ging hij naar Fulham. Tot dat moment was er een parallel te trekken met Edwin van der Sar, met wie Stekelenburg tot zijn ergernis dikwijls vergeleken werd. Ook Van der Sar speelde bij Ajax en Oranje, kende moeilijke jaren in Italië en vertrok naar Fulham.

Waar Van der Sar zich tot een van de beste keepers van de wereld ontwikkelde, stokte de carrière van Stekelenburg. Hij was vanaf 2013 vooral wisselkeeper. Eerst bij Fulham en daarna bij Monaco, Southampton en Everton.

Opleving

Na zijn terugkeer bij Ajax in 2020 volgde een korte opleving. Hij werd eerste keeper en was de doelman van Oranje bij het EK in 2021. Daarna gooiden blessures weer roet in het eten.

Daarom blijft dus vooral het WK van 2010 en die ene redding hangen bij de Nederlandse voetbalvolger. Stekelenburg geeft toe dat hij "tot de dag van vandaag" geconfronteerd wordt met die actie. Dat vindt hij helemaal niet vervelend. "Je kan beter zo herinnerd worden", zegt Stekelenburg met een glimlach.

Hij vindt het WK van 2010 niet het absolute hoogtepunt uit zijn carrière. "Het is een van de hoogtepunten, maar ook een van de dieptepunten", doelend op de verloren finale tegen Spanje.

Stekelenburg zegt dat hij het sowieso moeilijk vindt om er één ding uit te pikken. "Mijn debuut voor Ajax, de dertigste landstitel, zo kan ik nog wel even doorgaan." Onderaan de streep overheerst de trots, zegt de geboren Haarlemmer.

Met zijn huidige trainer, John Heitinga, heeft Stekelenburg een lange band. Zo speelden ze met elkaar bij Ajax en tijdens het WK van 2010. Toch is dat niet het eerste waar Heitinga aan denkt: "Als ik aan Maarten denk, dan ga ik terug naar de jeugd. Dan denk ik aan de jeugdtoernooien in Italië."

De generatiegenoot van Stekelenburg en voormalig verdediger noemt de keeper een "stoïcijnse en sociale jongen". "Een rustpunt. Dat is fijn voor een centrale verdediger."

Volgens Heitinga heeft Stekelenburg indruk op hem gemaakt als keeper, medespeler en mens. "Hij is een voorbeeld voor de jonge generatie. De deur bij Ajax staat altijd voor hem open."

Even uit het voetbal

Toch is het maar de vraag of Stekelenburg daar gebruik van gaat maken. "Ik kijk uit naar de volgende fase. Ik stap even uit het voetbal. Ondervinden hoe dat is. Daarna zien we wel verder."

Even later logenstraft Stekelenburg zijn eigen woorden. Want helemaal van de velden verdwijnen, gaat hij niet. "Mijn kinderen voetballen op zaterdag. Daar wil ik naar gaan kijken. Dat zijn dingen waar ik erg naar uitkijk.