Leerling Arteta en meester Guardiola voor kraker: 'Belangrijk, niet beslissend'
Het had er toch alle schijn van dat Arsenal op koers lag om na zich negentien jaar weer eens te laten kronen tot beste voetbalploeg van Engeland. De 'Gunners', die onder manager Mikel Arteta bovendien attractief voetbal lieten zien, koesterden begin deze maand immers een voorsprong van vijf verliespunten op achtervolger Manchester City.
Maar die marge is in twee weken tijd meer dan verdampt. Arsenal prijkt weliswaar nog bovenaan in de Premier League en het gaatje bedraagt ook nog altijd vijf punten, maar City heeft twee wedstrijden minder gespeeld. Een niet te verwaarlozen detail: Arsenal moet nog op bezoek bij de titelhouder uit Manchester.
Vanavond, om precies te zijn. De leerling tegen de meester, want Arteta was bij City drie jaar de assistent van Pep Guardiola.
De wedstrijd wordt in de Engelse media gezien als de wedstrijd van het decennium. Duels van vergelijkbare orde in de beslissende fase van de competitie zijn meer dan tien jaar niet voorgekomen.
In april 2012 versloeg City door een goal van Vincent Kompany stadgenoot United, waarmee het gat van drie punten werd gedicht. City werd daarna kampioen.
Nu is het opgebloeide Arsenal de voornaamste concurrent. De club uit Londen, die voor het laatst kampioen werd toen Dennis Bergkamp er nog speelde. En ook Giovanni van Bronckhorst maakte in dat seizoen 2003/2004 nog deel uit van de selectie, die de hele competitie ongeslagen bleef.
City eerder al de sterkste
Half februari stonden City en Arsenal in Londen ook al tegenover elkaar. City zegevierde met 3-1 en kwam in punten naast de koploper, maar bleef een paar dagen later bij Nottingham Forest steken op 1-1.
Sindsdien boekten de mannen van Guardiola louter zeges in de Engelse competitie, terwijl bij Arsenal de machine juist begon te haperen.
De titelkansen zijn gekeerd, volgens dataleverancier Gracenote:
Met name de laatste weken, waarin de hoofdstedelingen niet verder kwamen dan drie remises. Zowel bij West Ham United als Liverpool liep Arsenal al vroeg in de wedstrijd uit naar 0-2, maar beide keren kon de thuisploeg terugkomen tot 2-2.
Afgelopen vrijdag maakte de dertienvoudig landskampioen het pas echt bont door thuis maar ternauwernood een pijnlijke nederlaag tegen hekkensluiter Southampton te ontlopen. De 2-3 van Martin Ødegaard en 3-3 van Bukayo Saka vielen pas in de laatste minuten van het duel.
En daarmee werd in luttele weken een mooie uitgangspositie voor de nieuwe clash in het Etihad Stadium verspeeld.
Arsenal-coach Arteta en City-trainer Guardiola waren het er tijdens hun persconferenties over eens: de kraker van vanavond is belangrijk, maar zeker nog niet beslissend voor de titelrace:
Natuurlijk, Manchester City moet die achterstallige wedstrijden nog wel zien te winnen, maar The Citizens, die zich ook al voor de halve finales van de Champions League (tegen Real Madrid) en voor de finale van de FA Cup (tegen Manchester United) hebben geplaatst, marcheren soepel op dit moment.
"Alleen met perfectie kunnen we ze verslaan", realiseert Arteta zich.
Met dat drukke programma nog voor de boeg zal City, aan de hand van de bijna wekelijks records brekende spits Erling Haaland, er dan ook niet voor schromen vast een voorschotje te nemen richting titelprolongatie. Of weet Arsenal de rug te rechten tegen de ploeg waarvan het de laatste zeven confrontaties steevast verloor?
