Hoe twee Hollywood-sterren met Wrexham scoren op het vijfde niveau van het Engelse voetbal
"Jij bent hier veel te oud voor." Acteur Ryan Reynolds vliegt de 40-jarige doelman Ben Foster in de armen na de 3-2 overwinning op Notts County. In de catacomben van Racecourse Ground praten ze in extase na over misschien wel de grootste wedstrijd die het vijfde niveau van het Engelse voetbal ooit heeft gezien. Zoals altijd omringd door camera's.
Foster, oud-doelman van Manchester United en achtvoudig Engels international, stopte in de 98ste minuut een penalty. Er is een gat geslagen naar de directe concurrent en de weg naar het kampioenschap ligt helemaal open.
Vandaag is Wrexham AFC bij een zege in de thuiswedstrijd tegen Boreham Wood zeker van promotie naar de League Two.
Bekijk hoe Foster de strafschop stopt, diep in blessuretijd:
In september 2022 wees de doelman Newcastle United nog af en koos hij voor zijn pensioen. Hij focuste zich daarna op zijn populaire YouTube-kanaal. Maar onderdeel uitmaken van het sprookje van Wrexham zag hij, mede door de nieuwe stroom aan online volgers, een half jaar later wel zitten. Het aantrekken van Foster leverde de club van Reynolds en mede-eigenaar Rob McElhenney nog meer publiciteit op. Het is de rode draad in het management van de Hollywood-sterren.
Reynolds is onder meer bekend van de Marvel-film Deadpool, McElhenney van de tv-serie It's Always Sunny in Philadelphia. De twee acteurs worden in februari 2021 officieel eigenaar van Wrexham.
Van de supportersgroep, die op dat moment eigenaar is van de club, stemt 98,6 procent voor de overname van de club. Daarna gaat het snel. TikTok wordt shirtsponsor, de club debuteert in het populaire videospel FIFA en in 2022 verschijnt een documentaireserie, Welcome to Wrexham. De weg naar succes is ingezet.
Vrije val Wrexham
Wrexham, opgericht in 1864 en daarmee één van de oudste professionele voetbalclubs ter wereld, speelde het grootste deel van zijn bestaan op het derde niveau. Begin deze eeuw werd een vrije val ingezet, die in 2008 leidde tot degradatie naar de National League. Het is het laagste profniveau van Engeland. Omdat de competitie geen deel uitmaakt van het felbegeerde League Football is er veel minder geld mee gemoeid.
- NOS
- NOS
De Engelse voetbalpiramide
Nathan Salt, host van de populaire RobRyanRed-podcast over Wrexham, heeft samen met de andere fans afgezien de laatste jaren. "In tien jaar hebben we tien trainers en 270 spelers voorbij zien komen." De resultaten waren wisselend. "Grotendeels was het wanhoop en ellende."
Het dieptepunt werd in het seizoen 2019/2020 bereikt. De coronapandemie legde de competitie stil toen the Red Dragons negentiende stonden op de ranglijst. De stadions bleven leeg en dat betekende nog minder geld in het laatje. Het perfecte moment voor de nieuwe eigenaren om in te stappen. En dat zagen de supporters dus ook.
"Waar we nu zijn, dat voelde toen zo ver weg. Er was geen geld om spelers goede contracten aan te bieden en sommigen namen er zelfs een baantje bij", vertelt Salt, ook sportjournalist bij Daily Mail.
Nieuw leven
Hoe anders is het nu. De komst van Reynolds en McElhenney en de populariteit van de tv-serie over Wrexham heeft het team nieuw leven ingeblazen. Ineens is Wrexham ook een bekende naam in, bijvoorbeeld, veel Amerikaanse huiskamers.
- Getty Images
Wrexham-fans koesteren hun nieuwe celebrity-eigenaars. - ANP
De investeringen van Reynolds en McElhenney zijn er niet alleen achter de schermen, nu een deel van het stadion wordt verbouwd. - ProShots
Fans worden verwend dit seizoen, want in thuiswedstrijden werden 64 van de 66 mogelijke punten gepakt. - AFP
Eigenaar Ryan Reynolds gaat uit zijn dak in het FA Cup-duel met Sheffield United.
In vergelijking met een paar jaar geleden zitten er gemiddeld twee keer zoveel mensen op de tribune. Tienduizend uitzinnige Welshmen is op Racecourse Ground eerder regel dan uitzondering.
En ook op sociale media is Wrexham booming. Op Twitter heeft de club bijna 450.000 volgers, ruim vijf keer zo veel als Notts County, de nummer twee van de National League, en AZ, de nummer 4 van de eredivisie en halvefinalist van de Conference League.
"Reynolds en McElhenney weten precies wat er nodig is", vertelt Salt. Dat is voor mij en veel andere fans de sleutel. Ze bleven investeren en zijn nu drie punten verwijderd van de ultieme prijs."
Hollywood-einde
Salt is in tien jaar tijd in ieder geval niet zo zenuwachtig geweest. "Wrexham kan gewoon niet goed zijn voor mijn gezondheid."
Een overwinning op Boreham Wood is vanavond genoeg om de titel in de wacht te slepen. Mocht Notts County even daarvoor punten laten liggen, dan is zelfs die zege niet eens nodig. Dan is Wrexham volgens doelman Foster weer waar het verdient te zijn en krijgt het seizoen van de Welshe club het gehoopte Hollywood-einde.
Ook trainer Phil Parkinson voelt dat zijn team een voetbalsprookje kan gaan schrijven:
