Japan in de ban van honkbalster Ohtani, de man die alles kan: 'Hij is exceptioneel'
Jesper van Aken
Het is februari 2018 wanneer de Japanner Shohei Ohtani voor het eerst het sportcomplex van de honkbalclub Los Angeles Angels oploopt. Een paar maanden eerder heeft het dan 23-jarige talent een contract getekend bij de Amerikaanse club, uitkomend in de hoogste afdeling (MLB).
In zijn thuisland Japan is er een ware hype rondom hem ontstaan. Want niet alleen kan Ohtani als werper de bal met 160 kilometer per uur over de plaat gooien, als slagman is hij de angst voor iedere werper door de ballen zo hard en ver te slaan, dat men zelfs in het honkbalgekke Japan niet weet wat ze zien.
Een speler die zó goed is in allebei deze facetten van de sport is zelden gezien. Hij doet denken aan de legendarische Babe Ruth, die begin vorige eeuw hetzelfde deed en alom gezien wordt als de beste ooit.
Vandaag staat Ohtani op de heuvel tegen Italië, de ploeg die het Koninkrijk der Nederlanden de voet dwars zette. Geen Japanner die eraan twijfelt dat hij zijn land naar de halve finales van de World Baseball Classic zal leiden.
Een glimp van Ohtani
Teamgenoot Jack Kruger loopt in februari 2018 samen met Ohtani over het trainingscomplex van de Angels en weet niet wat hij ziet. Het complex staat vol met verslaggevers, fotografen en fans. Allemaal willen ze een glimp van Ohtani zien. Waar Ohtani gaat, gaan ook de media en fans. Nooit is het stil rondom de Japanner en waar andere spelers, zoals Kruger, zich in alle rust kunnen voorbereiden op het seizoen, geldt dat niet voor Ohtani.
Kruger loopt al een aantal jaar mee, maar heeft dit nog nooit meegemaakt en zal zoiets ook niet meer meemaken. Wanneer hij Ohtani tijdens een lunch vraagt wat hij vindt van alle aandacht, lacht de Japanner. "Dit is niks. In Japan is het tien keer erger. Hier is het lekker rustig."
Superlatieven komen te kort voor Ohtani, ook in de Verenigde Staten. Een fenomeen noemen ze hem. Analisten en kenners raken niet over hem uitgesproken. Want hoe kun je zó goed zijn als werper en als slagman? En hoe houdt hij dat vol?
Ook bij werper Rick van den Hurk klink het enthousiasme is zijn stem wanneer hij praat over Ohtani. "Hij is exceptioneel." De voormalig international speelde jarenlang in Japan en maakte de doorbraak van Ohtani daar van dichtbij mee.
'Alles draait om hem'
"In 2015 speelde ik voor het eerst tegen hem. Ik kan het mij nog heel goed herinneren. Alle vragen vanuit de media rond die wedstrijd gingen over hem. Alles draaide toen al om hem en iedereen keek naar hem, dat zag je aan alles."
Van den Hurk vergelijkt slagman Ohtani met Barry Bonds, de man met de meeste homeruns in de MLB. "En voor mij de beste slagman ooit. Het is ongelofelijk."
Als slagman dus uitzonderlijk, maar als oud-werper legt Van den Hurk liever uit wat Ohtani zo'n goede werper maakt. "De meeste goede werpers hebben één pitch van uitzonderlijk kaliber, soms twee. Hij heeft er vier! Het is ongehoord."
Op de foto met een bal
In het land van de rijzende zon, rijst de ster van Ohtani deze dagen tijdens de World Baseball Classic tot grote hoogte. Voor het eerst in jaren is hij weer in Japan te bewonderen.
Een homerun van Ohtani brengt de Tokyo Dome - het stadion waarin hij in een oefenduel met Oranje in 2016 de bal in het ruim 55 meter hoge dak sloeg - dan ook in extase.
De gelukkige man in het publiek die de bal vangt, laat hem vervolgens rondgaan in het stadion. Iedereen mag de bal even vasthouden en er een foto mee maken voordat hij terugkomt bij de rechtmatige eigenaar. In de VS ondenkbaar.
Homerunballen als deze kunnen immers voor veel geld verkocht worden.
Van den Hurk lacht als hij een aantal van Ohtani's verre homeruns beschrijft. Toch benadrukt hij dat het hem in zijn tijd gelukt is om Ohtani met drie slag aan uit te gooien. "Maar hij speelde destijds al op zo'n hoog niveau en dat voor een jonge speler. Echt heel indrukwekkend. En hij blijft maar groeien, ook nu nog. Voor hem kom je echt naar het stadion."
Geen sterallures
Op sterallures is Ohtani nog niet betrapt. Ook niet door teamgenoot Kruger, die na een zeer bescheiden carrière inmiddels gestopt is. Maar een handvol wedstrijden speelde hij samen met de superster. Maar wanneer Kruger jaren later als tegenstander de Angels treft, is het Ohtani die zijn warming-up onderbreekt om Kruger te groeten en te vragen hoe het met hem gaat.
Weer gelooft Kruger niet wat hij ziet. De man die bezig is met het veroveren van de honkbalwereld en spelers als Kruger normaalgesproken zou vergeten, toont groot respect door wat hij doet en door zoveel interesse in hem te tonen.
Ohtani blijkt toch ook gewoon mens te zijn.
NOS-correspondent Anoma van der Veere ging op bezoek bij het bekendste honkbalcafé van Tokio en peilde de Ohtani-mania. Ook Curaçaoënaar Wladimir 'Coco' Balentien is niet vergeten.
Balentien, deze World Baseball Classic nog in actie namens het Koninkrijk der Nederlanden sloeg in 2013 namens Tokio Yakult Swallows 60 homeruns in een seizoen. Aan dat record kon zelfs Ohtani niet tippen.
