Het zit niet in Herlings' genen, maar: 'Ik ga er niet meteen volle patat op'
In een Brabants sneeuwlandschap blikte Jeffrey Herlings deze week vooruit op het nieuwe seizoen in de MXGP. Voor de motocrosser schijnt de zon weer, nadat hij vorig jaar door een gebroken voet niet in actie kon komen.
"Een jaar off the bike, dat was wel heftig, hoor", zegt de 28-jarige Herlings. "Maar het gaat goed met me, heel goed. Ik ben weer terug, het gaat weer beginnen."
Dit weekend wordt in Argentinië de eerste wedstrijd van het nieuwe seizoen verreden. En de tweevoudig wereldkampioen staat in Patagonië volledig fit weer aan de start.
Maar toch, een jaar lang blessureleed heeft zijn weerslag gehad. Dat merkte Herlings in voorbereidingscrosses op de start van het MXGP-seizoen. "De eerste wedstrijd was wel even een reality shock. Ik reed echt nog niet hard genoeg. Gelukkig ging het in de tweede wedstrijd al een stukje beter."
Iedereen op een hoop rijden
En zo hoopt de Brabander stapje voor stapje terug te keren op topniveau. Naar het niveau van 2018 en 2021, toen hij de beste motocrosser van de wereld was. Dat niveau zal hij in Argentinië nog niet gaan aantikken.
"Ik ga erheen om beter te worden. Dat heeft gewoon tijd nodig en die tijd gun ik mezelf", vertelt Herlings. "Vijf jaar geleden was ik naar Argentinië gegaan met het doel om iedereen op een hoop te rijden. Nu wil ik vooruitgang boeken en zoveel mogelijk punten pakken."
"Winnen of het podium is niet realistisch. Maar de top vijf misschien wel. Natuurlijk, het zit niet in mijn genen om te zeggen: ik ga voor een vijfde plek. Maar als ik zondag vijfde word, dan ben ik daar tevreden mee. Want ik ken mijn potentie."
Nieuw contract
Eind januari tekende Herlings een nieuw contract bij KTM. De crosser ligt tot en met 2025 vast bij het Oostenrijkse team. En dat geeft rust, na een jaar afwezigheid. "We hebben samen afgesproken dat ik het seizoen rustig ga opbouwen. Het hoeft niet meteen vanaf de eerste wedstrijd volle patat erop. Ik heb de tijd."
Later zal een vijfde plek niet meer zijn doel zijn. "Ik weet zeker dat ik over een aantal weken gewoon weer om de overwinning mee ga doen", zegt Herlings, om zichzelf direct te corrigeren: "Dat verwacht ik tenminste." Het blijft toch nog even wennen, om niet te hard van stapel te lopen.
Uitgebreide kalender
Wat in het voordeel van Herlings spreekt, is dat de MXGP-kalender fors is uitgebreid. Er staan dit jaar niet veertig, maar zestig manches op het programma waarbij WK-punten te verdienen zijn. Zo levert de kwalificatie op zaterdag voortaan ook punten op.
"Voor mij is dat wel prima", zegt Herlings over het langere seizoen. "Al brengen die extra races ook wel meer risico's met zich mee."
De kans op een zware blessures zit in zijn sport immers in een klein hoekje, zo ondervond Herlings de afgelopen jaren. Hij probeert komend jaar met "iets meer verstand" te rijden en soms zijn verlies te nemen in plaats van de grens op te zoeken.
Zijn belangrijkste concurrent, de Sloveen Tim Gajser, zal hij voorlopig niet tegenkomen. De wereldkampioen liep onlangs een gebroken heup op. Dat biedt kansen voor Herlings.
"Tien wereldtitels (het record van de Belg Stefan Everts, red.), dat gaat hem niet meer worden voor mij. Maar het recordaantal GP-overwinningen wil ik dit seizoen sowieso pakken." Herlings staat op 99, Everts heeft 101 zeges op zijn naam staan.
