Honkballers Oranje doen niet onder voor supersterren: 'Wij willen winnen'
"De World Baseball Classic is het grootste honkbaltoernooi ter wereld. Dat komt omdat de spelers uit de Major League meedoen, de beste spelers van de wereld." In het gezicht van de bondscoach van het Koninkrijk der Nederlanden verschijnen pretoogjes: "En wij hebben er een paar."
Wie Hensley Meulens hoort praten, zal niet meteen denken aan een man die leiding geeft aan een groep mutimiljonairs. De 55-jarige Curaçaoenaar praat met zachte stem, bescheiden bijna. Maar elk woord is raak.
Niet voor niets luidt zijn bijnaam Bam Bam, naar het oersterke, destructieve jongetje uit de tekenfilmserie The Flintstones. Meulens kreeg die bijnaam toen hij zelf ballen de tribunes in mepte voor onder meer New York Yankees.
Later werd hij een van de beste hitting coaches in de Major League en leerde honderden tophonkballers om de bal de tribunes in te meppen.
Om de paar jaar verruilt hij zijn Major League-pet voor een oranje exemplaar. Dan is hij de geliefde en gerespecteerde bondscoach van het Koninkrijk der Nederlanden.
Honkballen voor het koninkrijk
Meulens vindt het een 'eer om uit te komen voor het moederland'. Maar hoe groot de Nederlandse honkbaltraditie ook is, de successen op de hoogste podia zijn vooral te danken aan het schier eindeloze talent uit de Caribische gebieden.
Daarom staat er ook niet Nederland op de fraaie pinstripe-tenues van de honkballers, maar Kingdom of the Netherlands.
Als de Major League-sterren van Aruba en Curaçao meedoen, dan hoort het koninkrijksteam bij de beste honkbalploegen ter wereld. Niet voor niets stond Oranje bij de vorige twee edities van de World Baseball Classic, in 2013 en 2017, in de halve finales.
"Behalve Ozzie Albies zijn al onze sterren erbij: Xander Bogaerts, Kenley Jansen, Jurickson Profar, Andrelton Simmons, Jonathan Schoop, Didi Gregorius, Chadwick Tromp. Zij deden de laatste twee keer ook mee, dus het is geen verrassing voor ons", zegt Meulens.
"Het laatste toernooi is al zes jaar geleden, want door corona is er in 2021 niet gespeeld. We werden een beetje zenuwachtig, maar gelukkig kunnen ze nog een keer samen spelen. Dat is heel bijzonder."
Wie zijn de andere supersterren?
Meulens: "Kijk alleen maar naar de selectie van Amerika: Mike Trout, Nolan Arenado, Paul Goldschmidt. Dat zijn echt de grootste sterren van het honkbal."
Trout is de immer bescheiden, maar onbetwiste leider van het team. En dan heb je ook nog Arenado en Goldschmidt (St. Louis Cardinals), Mookie Betts (Los Angeles Dodgers), JT Realmuto, Trea Turner en Kyle Schwarber (Philadelphia Phillies) en vele, vele anderen.
Naast de VS beschikt ook de Dominicaanse Republiek over een sterrensemble. Het land vaardigt onder meer Jeremy Peña (Houston Astros), Rafael Devers (Boston Red Sox) en het Padres-duo Manny Machado en Juan Soto af.
Puerto Rico, dat net als zes jaar geleden geblondeerd aan de plaat zal verschijnen, heeft onder meer Francisco Lindor (New York Mets). En op de heuvel hebben ze een extra troef.
Marcus Stroman was in 2017 de MVP van de World Baseball Classic, mede door een geweldige prestatie op de heuvel in de finale.
Toen hield hij met de Verenigde Staten Puerto Rico van de eindzege. Zes jaar later doet Stroman weer mee, namens...Puerto Rico.
Stroman is niet de enige trouwens: Pedro Strop voorkwam in 2013 als pitcher van de Dominicaanse Republiek dat Nederland de finale haalde.
Dankzij zijn Curaçaose vader staat hij nu op de lijst van het koninkrijksteam, al zal hij net als sterpitcher Kenley Jansen niet voor de finaleronde aansluiten.
Op wie gaan we het meeste letten?
De beste speler van de Major League speelt misschien wel bij Japan. Shohei Ohtani heeft zich bij Los Angeles Angels ontpopt als een van de beste pitchers van de Major League. Aan slag zijn werpers meestal geen uitblinkers. En dat maakt Ohtani zo uniek: ook met de knuppel behoort hij tot de besten ter wereld.
De Nederlanders weten daar alles van. In 2016 sloeg Ohtani tijdens een oefenduel met het koninkrijksteam de bal zelfs door het dak van de Tokyo Dome.
De kans is best groot dat het koninkrijksteam het in de kwartfinales moet opnemen tegen Ohtani's Japan in diezelfde Tokyo Dome.
Andere favorieten als de Verenigde Staten, de Dominicaanse Republiek en ook Puerto Rico kunnen pas vanaf de halve finales het pad van het koninkrijksteam kruisen.
"We gaan voor de finale", klinkt Meulens gedecideerd. "Dit is mijn derde keer en dit is een van de meest talentvolle selecties ooit. De laatste twee keer hebben we de halve finale gehaald, nu willen we het hele toernooi winnen. Het kan."
