Geheime trainingsmaanden onthuld: de verborgen WK-voorbereiding van de Qatarese ploeg
Het is zaterdagavond 5 november. Een hond blaft, terwijl een andere hond jankt in de verte. Ze overstemmen een volkslied dat uit de speakers schalt op het trainingscomplex van Marbella.
Qatar speelt hier tegen het nationale team van Panama, maar het is (op de volksliederen na) absoluut geen gewone interland. Fans zijn afwezig. TV-ploegen mogen er niet in. Scouts van Oranje, Ecuador of Senegal? Ze zijn niet welkom.
Wie een glimp van de Qatarezen wil opvangen, moet in bosjes liggen of door kieren in de stenen omheining kijken.
Qatar tegen Panama is de één-na-laatste wedstrijd van een ongekende voorbereiding op het WK. Waar Oranje zich slechts één krappe week kan voorbereiden op het WK, zijn de Qatarezen al een half jaar in trainingskamp ver van huis.
Er werd gevlogen van Doha naar Marbella. Van Marbella naar Oostenrijk. Van Oostenrijk naar Marbella en begin deze week keerden de voetballers weer terug in Qatar.
Het begon allemaal in juni, toen de beste spelers van het land werden opgeëist door de bond. Sindsdien telt maar één ding: een succesvol WK, met spelers die tactisch en fysiek maximaal zijn geprepareerd.
26 oefenpotjes
Uit een inventarisatie van de NOS blijkt dat Qatar afgelopen maanden bepaald niet stil zat. Het land oefende tegen 26 opponenten (elf keer winst, acht gelijk, drie verlies en vier onbekend).
Wedstrijden speelden zich zoveel mogelijk af onder de radar. Tegenstanders werden ingevlogen voor oefenpotjes achter gesloten deuren. Ook werden contractuele afspraken gemaakt over het thuislaten van fans en het maken en verspreiden van beelden.
Voor een nadere blik op de trainingsmaanden van Qatar gaan we drie maanden terug in de tijd. Op dat moment bivakkeren de voetballers van het oliestaatje aan de oostgrens van Oostenrijk, waar veel oefenwedstrijden worden georganiseerd.
Belletje
"We waren allemaal verrast toen we hoorden dat we tegen een WK-team mochten spelen", zegt Jakub Mihálik van FC ŠTK 1914 Šamorín, een club uit de Slowaakse tweede divisie.
Ineens was daar het belletje. Of Šamorín zin had in een wedstrijd tegen Qatar.
Mihálik, die de marketing doet voor de Slowaakse club, rekent zich direct rijk. Filmpjes op social media, interviews in kranten, merchandise: hij ziet de PR al helemaal voor zich.
Toch komt het er niet van. Qatar wil het niet hebben. Dat had alles te maken met een wedstrijd tien dagen eerder.
"Toen speelde Qatar tegen een vijfdeklasser uit Slowakije", lacht Mihálik. "Tegen TJ Partizán Domaniža, een club uit een dorpje met zo'n 1.600 inwoners."
Dat hadden ze geweten in Qatar. Waar gerekend werd op een rustig duel, bleken de amateurs van Domaniža andere plannen te hebben. Bussen brachten honderden fans naar de wedstrijd, vergezeld met reporters van het journaal. Voor thuisblijvers werd een livestream opgetuigd.
"Ze hadden het onderschat", zegt Mihálik droogjes. De Slowaakse polonaise is Qatar net even iets te gortig. Om herhaling te voorkomen, wordt met Šamorín kortgesloten dat fans, tv-ploegen en livestreams niet zijn toegestaan.
Het leek erop dat ze bepaalde strategieën voor het WK aan het toetsen waren
"We werden gevraagd om zelf niets uit te zenden of op te nemen. Achteraf zouden we wat beelden van ze kunnen krijgen, want zij hadden wel allerlei camera's meegenomen. Vier stuks. Ook liepen er twee mensen rond die met drones filmden."
Voor Qatar bleek de wedstrijd tegen Šamorín (3-0 winst) vooral een tactische test, vermoedt Mihálik. "Het leek erop dat ze bepaalde strategieën voor het WK aan het toetsen waren. Zeker weten doe ik het niet, maar het had er wel wat van weg."
Qatar regelt de lange serie oefenwedstrijden, hotels en trainingsfaciliteiten niet alleen. Belangrijk is het Oostenrijkse SLFC. Dit bedrijf moet de voorbereiding op Europees grondgebied in goede banen leiden.
Oefenpotjes regelen tegen wie dan ook? Het is aan SLFC om dat voor elkaar te boksen. Alle registers worden opengetrokken voor Qatars wens voor speelminuten.
Lokale laagvliegers als FC Pitzgau Saalfelden, TSV McDonald's St Johann, FC Eurotours Kitzbühel en TSU Bramberg: ze speelden allemaal tegen Qatar. Ook bekende ploegen als Fiorentina, Udinese Lazio Roma, RCD Mallorca en Antwerp verschijnen aan de aftrap, net als b-selecties uit Ghana en Jamaica.
Volgens de Qatarese bond is er "een reeks voorstellen ingediend" voor oefenwedstrijden. Om welke teams het gaat is niet bekend. Ajax, dat luttele kilometers van Qatar op trainingskamp was, stelt in een reactie in ieder geval niet te zijn gepolst.
Na de zomermaanden in Oostenrijk keert Qatar terug naar Marbella. Daar worden tot halverwege november de laatste puntjes op de i gezet voor de WK-opening tegen Ecuador.
"We zullen de komende weken hard blijven trainen en nog wat wedstrijden spelen", zegt bondscoach Felix Sánchez in de Qatarese pers. "We gaan ons spel analyseren en kijken waar het beter moet. Het wordt onze laatste 'touch' vóór het WK."
Afgelopen weken werd het ene na het andere team naar Marbella gehaald om te acteren in quasi-officiele oefenduels. Nicaragua, Guatemala, Honduras, Panama en Albanië: al deze landen vlogen vele kilometers voor wedstrijden achter gesloten deuren.
Volksliederen worden afgespeeld, maar publiek is niet toegestaan. Ook worden deze wedstrijden nergens uitgezonden, tot onbegrip van supporters op sociale media. Een scout die een wedstrijd in Marbella wilde bijwonen, laat weten dat zijn poging op niets is uitgelopen.
Geheimhouding bij deze wedstrijden is vooral bedoeld om geen tactische keuzes prijs te geven in aanloop naar het WK, zo laat een Albanese bondsvertegenwoordiger weten. Volgens hem zijn daarover afspraken op papier gezet.
Waarom ploegen bereid zijn om zo ver te reizen voor een oefenpotje blijft onduidelijk. "Er is een vergoeding betaald", stelt de Albanese bondsman, die niet wil uitwijden over de hoogte van het bedrag. Dat laat hij in het midden.
