Rock-'n-rollpionier Jerry Lee Lewis (87) overleden

• Petra Steenhoff

  redacteur Online

Rockmuzikant Jerry Lee Lewis is op 87-jarige leeftijd overleden. Hij geldt als een van de pioniers van de rock-'n-roll.

Met zijn flamboyante speelstijl ontpopte pianist en zanger Jerry Lee Lewis zich in de jaren 50 als een echte showman. Zijn wilde manier van pianospelen bezorgde hem bijnamen als 'The killer' en 'The Wild Man of rock-'n-roll'.

Eind jaren 50 was hij op de top van zijn populariteit met hits als Whole Lotta Shakin' Goin' On en Great Balls of Fire. Ook was hij te zien in de rock-'n-rollfilms Jamboree (1957) en High School Confidential (1958). Een huwelijk met zijn 13-jarige achternichtje maakte een eind aan zijn populariteit. Het duurde jaren voor hij weer serieus werd genomen.

Zijn muzikale talent openbaarde zich al vroeg in zijn leven. Hij groeide op in een zeer religieus gezin en op jonge leeftijd zong hij al in het kerkkoor. Ook leerde hij zichzelf piano spelen. Gospel had een grote invloed op zijn muzikale ontwikkeling.

Toen hij tien was nam zijn vader een extra hypotheek op het huis om een piano te kunnen kopen. Op zijn veertiende trad hij voor het eerst op bij de opening van de lokale autoshowroom en haalde daarmee 13 dollar op, in die tijd een flink bedrag.

Hij wilde verder met muziek, maar zijn moeder had andere plannen met haar zoon en stuurde hem naar de bijbelschool. Daar werd hij al snel vanaf gestuurd nadat hij een psalm in boogie-woogiestijl op de piano had begeleid.

Met zijn vader reisde hij naar Nashville om auditie te doen, maar niemand in het mekka van de countrymuziek was geïnteresseerd in deze jonge virtuoze pianospeler en hij droop teleurgesteld af. Bij een nieuwe poging in Memphis werd hij gecontracteerd door Sun Records, dat ook artiesten als Elvis Presley, Roy Orbison, Carl Perkins en Johnny Cash onder contract had.

In 1956 begeleidde Lewis Carl Perkins op de piano tijdens een opnamesessie toen Elvis Presley en Johnny Cash spontaan de studio binnenliepen en mee begonnen te doen. De opnameband bleef lopen en veel later zou deze jamsessie worden uitgebracht onder de naam Million Dollar Quartet.

Elvis Presley was een groot bewonderaar van Lewis' pianospel. Hij zou ooit gezegd hebben "als ik zo piano kon spelen als Jerry Lee Lewis, zou ik onmiddellijk ophouden met zingen".

Niet alleen de virtuositeit van zijn pianospel bezorgde Jerry Lee Lewis zijn grote populariteit, maar vooral ook de dynamiek waarmee hij speelde. Hij speelde staand, springend en met z'n voeten, klom op de piano en stak soms zelfs het instrument in brand.

In 1957 kwam de grote doorbraak voor Jerry Lee Lewis met het nummer Whole Lotta Shakin' Goin' On. Kort daarop volgden Great Balls of Fire en Breathless. Hij was in één klap beroemd en een gewilde gast in televisieshows en bij concerten.

Omstreden huwelijk

Daar kwam in één klap een eind aan toen de pers in 1958 ontdekte dat de toen 22-jarige Lewis getrouwd was met zijn 13-jarige achternicht Myra Gale Brown. Ook kwam toen uit dat hij bij dat controversiële huwelijk nog niet officieel gescheiden was van zijn vorige vrouw. Radiostations draaiden zijn nummers niet meer, optredens werden afgezegd en waar hij nog wél mocht komen denderde zijn gage omlaag van 10.000 naar 250 dollar per avond.

Die situatie duurde voort tot 1964. In dat jaar kreeg hij in Europa weer voet aan de grond met het in Hamburg opgenomen album Live at the Star Club, dat als een van de beste live rock-'n-rollalbums ter wereld wordt beschouwd.

In de VS bleef de boycot tegen Jerry Lee Lewis echter wel van kracht. Omdat hij nergens meer werd gevraagd, besloot hij in te gaan op een idee van zijn platenmaatschappij om een country-album te maken.

Geheel tegen de verwachting in werd het nummer Another Place, Another Time in 1968 een hit. De daaropvolgende jaren nam hij verschillende country-albums op die het goed deden en ook in de hitlijsten deed hij weer mee met nummers als Me and Bobby McGee en Chantilly Lace.

Graceland

In de jaren 70 maakte Lewis een moeilijke tijd door. Hij was pas gescheiden van Myra en niet lang daarna kwam zijn 19-jarige zoon om het leven bij een auto-ongeluk. Lewis was altijd al een zware drinker geweest, maar zocht nu steeds meer zijn heil in alcohol en drugs. Dat leverde hem uiteindelijk een zware maagbloeding op die hij ternauwernood overleefde.

Ook was hij in die tijd betrokken bij twee wapenincidenten. Zijn bassist werd per ongeluk op een verjaardagsfeestje in de borst geraakt toen een kogel die Lewis op een blikje frisdrank had afgevuurd, afketste.

Een paar weken later werd hij gearresteerd voor Graceland, het huis van Elvis Presley. Hij was uitgenodigd door Presley zelf, maar dat was niet aan de beveiliging doorgegeven. Het was al diep in de nacht toen Lewis, die ook nog eens dronken was, daar aankwam. Toen de beveiliger hem niet binnen wilde laten haalde hij zijn pistool tevoorschijn en zei hij dat hij Elvis kwam vermoorden.

"Let me tell ya something about Jerry Lee Lewis, ladies and gentlemen: I am a rock and rollin', country-and-western, rhythm and blues-singin' motherfucker!" Zo typeerde zanger en pianist Jerry Lee Lewis zichzelf bij zijn eerste optreden in 1973 in het beroemde countrymuziekprogramma Grand Ole Opry vanuit Nashville.

Vervolgens speelde hij, geheel tegen de regels, in veertig minuten de zaal plat waarbij hij alle reclame-onderbrekingen aan zijn laars lapte. Het was een wraakoefening voor de afwijzing die hij jaren eerder in Nashville had moeten ondergaan.

In 1986 werd hij samen met onder anderen Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard en James Brown als pionier van de rock-'n-roll vermeld in de Rock and Roll Hall of Fame.

Great Balls of Fire

Met de biografische film Great Balls of Fire bereikte hij in 1989 een nieuwe generatie muziekliefhebbers. Lewis besloot voor de film, waarin zijn personage gespeeld wordt door Dennis Quaid, zijn nummers opnieuw op te nemen en dat bleek een groot succes. Van de soundtrack werden miljoenen exemplaren verkocht.

Lewis bleef zijn hele leven muziek opnemen en concerten geven. In 2006 en 2010 oogstte hij lof met Last Man Standing en Mean Old Man, met klassiekers uit de rock-'n roll, blues en country, gezongen door artiesten als Mick Jagger, Keith Richards, Eric Clapton, Sheryl Crow en John Fogerty.

In april 2013 opende Jerry Lee Lewis een eigen zaak aan de historische Beale Street in Memphis, Tennessee: Café & Honky Tonk. Zijn tachtigste verjaardag vierde hij in 2014 met een toer door Amerika. Ook verscheen dat jaar zijn biografie: Jerry Lee Lewis, His Own Story.

De laatste jaren van zijn leven wijdde hij zich vooral aan zijn familie. Lewis trouwde zeven keer en kreeg zes kinderen. Hij maakte mee dat twee van zijn zoons overleden. Een van hen verdronk toen hij drie was in een zwembad, de ander kreeg op zijn 19de een auto-ongeluk.

Lewis trouwde voor het eerst toen hij 14 jaar oud was. Bij zijn laatste huwelijk, in 2012, was hij 76 jaar oud.