Hoge pieken en diepe dalen, alleen van naam is Thiem nu nog toptennisser

Van binnen is Dominic Thiem nog steeds de toptennisser die de eerste plek op de wereldranglijst wil aanvallen. Maar het lichaam van de Oostenrijker werkt nu flink tegen.

"Het is frustrerend om steeds te denken hoe ik een bepaalde bal voor mijn blessure had geslagen", zegt Thiem. "De realiteit is dat ik de verwachtingen voor de komende tijd moet temperen."

Terug op de baan

Het goede nieuws is dat Thiem weer terug is op de baan, na een zware polsblessure. Maar door die lange revalidatie en daarvoor alle coronaperikelen werd zijn ritme de laatste jaren bruut verstoord.

Toch boekte hij in die periode ook zijn grootste succes, met winst van de US Open. In een zinderende finale versloeg hij Alexander Zverev, door zich terug te knokken uit praktisch geslagen positie. "Het moest zo zijn. Mijn carrière was altijd als deze wedstrijd, met veel ups en downs", glunderde hij toen.

En zo is het nog steeds, met nu een nieuw dieptepunt. Vanaf volgende week staat Thiem voor het eerst sinds ruim acht jaar buiten de tophonderd.

Zijn ex-coach Thomas Muster sprak uit eigen ervaring toen hij zei dat een terugkeer op niveau heel wat tijd zou kosten. "En helaas zat ik niet fout", aldus de voormalige nummer één van de wereld.

"Als je lang geblesseerd bent, doet alles pijn door de intensieve training die nodig is om terug te komen", aldus Muster. "Dat is vervelend, maar het is niet anders."

Forehand afwezig

De comeback van Thiem is vooralsnog een complete mislukking, met vier nederlagen op rij en tussendoor nog de pech van een coronabesmetting. Bijna al zijn rankingpunten zijn inmiddels verdampt, met een vrije val op de wereldranglijst tot gevolg.

"Ik heb voor mijn blessure altijd alles kunnen doen wat ik wilde", realiseert Thiem zich. "Met elke overwinning of eigenlijk elke goede wedstrijd moet ik nu al tevreden zijn."

Vooral zijn gevreesde forehand heeft flink aan kracht en precisie ingeboet. De slag die met hulp van coach en voormalig wereldtopper Nicolás Massú werd geperfectioneerd en van Thiem een absolute wereldklassespeler maakte.

Het absolute hoogtepunt van Dominic Thiem, de eindzege op de US Open:

Over ruim twee weken begint Roland Garros, het grandslamtoernooi waar Thiem in goeden doen als grote uitdager van de gevestigde orde wordt gezien.

Mooie woorden van Murray

Op het gravel van Madrid stond hij gisteren tijdens een van de voorbereidingstoernooien tegenover Andy Murray, die zich ook via een lange weg langzaam weer aan het terugknokken is richting de top. De ervaren Brit was duidelijk een stapje verder, maar had het zichtbaar te doen met Thiem.

"Goed dat je er weer bent", zei Murray bij het handen schudden na afloop. "Ik hoop dat het snel beter met je gaat."

"Hij serveert nog steeds goed, heeft een fantastische kickservice en sloeg zijn backhand heel goed. Hij is een uitstekende beweger", ging Murray later nog wat uitvoeriger in op zijn tegenstander. "Maar er waren zeker ook specifieke ballen die hij normaal zou maken."

Andy Murray heeft mooie woorden voor Dominic Thiem:

Want nog steeds wordt Thiem behandeld als een wereldtopper, ook al hervat hij zijn loopbaan bijna vanaf het nulpunt. En moet hij snel punten sprokkelen via de wildcards die hij krijgt en tijdens evenementen waar hij tijdelijk nog met een beschermde status aan mag deelnemen.

"Novak Djokovic, Rafael Nadal en Roger Federer zouden Thiem jaren geleden als de toekomstige nummer één hebben gezien", weet een andere ex-coach, Günter Bresnik. "Hij heeft ze allemaal verslagen tijdens hun hoogtijdagen. Hij heeft alles wat nodig is en hij zal het bevestigen."

Mooiste jaren komen nog

Het zal nog even duren voordat zal blijken of het een fitte Thiem gegund is om een kans te krijgen dit waar te maken.

Zelf is de voormalig nummer drie er ondanks de matige aanloop nog steeds van overtuigd dat hij zijn oude niveau weer gaat halen. Misschien in het najaar. En anders in 2023, want met zijn 28 jaar heeft Thiem de tijd en in principe zijn mooiste jaren nog voor zich.

"Als je eenmaal gewend bent elk toernooi te kunnen winnen, wil je weer in die positie komen. En dat geldt voor mij ook", zegt Thiem. "Als dat niet zo was, zou tennis voor mij geen zin meer hebben. Ik wil weer voor de grote titels spelen en van elke goede tegenstander ter wereld kunnen winnen."