Formule 1 meer dan welkom in Melbourne, dat liefst 262 dagen in lockdown zat

• Meike Wijers

  Correspondent Australië, Nieuw-Zeeland en Pacifische eilanden

De eerste Grand Prix down under in drie jaar tijd heeft de Australische stad Melbourne nieuw leven ingeblazen. Fans uit de hele wereld zijn naar Australië afgereisd voor het spektakel.

De stad staat in het teken van de race, overal lopen mensen met F1-shirts en petjes. Tijdens het weekend worden er zo'n 130.000 bezoekers per dag verwacht in Albert Park.

Publieksfavoriet is natuurlijk Australiër Daniel Ricciardo. Hij probeert met zijn team McLaren de hoge verwachtingen waar te maken, na een aantal teleurstellende races en uitvallen wegens ziekte.

Ricciardo-gekte

De goedlachse Ricciardo is al 32 jaar, maar nog altijd waanzinnig populair. Ook bij Matthew uit Melbourne. Hij draagt een oranje McLaren-shirt met een handtekening van Ricciardo erop.

Hij neemt zijn pet af en wijst naar zijn grote bos krullen. "Ik scheer zondag mijn hoofd kaal als Daniel Ricciardo nummer één wordt", belooft hij.

Er is hier begrip voor zijn besluit om na het seizoen van 2018 Red Bull te verlaten, fans snappen dat hij niet in de schaduw van Verstappen wilde staan. Maar sommige bezoekers zijn ook kritisch. "Ik vind dat hij te vaak van team is veranderd, dat staat me niet aan", zegt Joel (14), die samen met zijn vader naar het circuit is gekomen.

Hoewel Joel McLaren-fan is, ziet hij liever Ricciardo's teamgenoot Lando Norris. "Ricciardo is een aardige vent, maar hij is te wispelturig", is het oordeel van de jonge F1-fan.

Ricciardo is de enige Australiër die op het podium van de Australische Grand Prix heeft gestaan, in de veertig jaar dat die gereden wordt. Maar net zo vaak deed hij níet mee, in vier van de laatste acht races was hij ziek, gediskwalificeerd of viel hij uit met technische problemen.

McLaren kende een moeilijke start van het seizoen. Maar vanmorgen wist de Australiër zich voor het eerst dit seizoen te kwalificeren in de toptien: hij start morgen vanaf de zevende plek. Zijn teamgenoot Lando Norris zelfs van plek vier. Toch tempert hij de verwachtingen.

Toch weet hij met zijn charisma ook niet-Australiërs voor zich te winnen. Sacha Gillis komt uit het Drentse Valthe en heeft speciaal voor Ricciardo de lange reis naar Melbourne gemaakt. "Ik ben hier voor Daniels thuisrace. Het is een hartstikke leuke man, hij is heel oprecht en hij heeft een geweldige lach."

Hoewel ze trots is op landgenoot Max Verstappen, staat de Nederlander voor haar op nummer twee. "Ik hou van Daniels rijstijl, hij kan heel agressief zijn. Natuurlijk kan Max dat ook, en als hij wint, dan juich ik natuurlijk voor Max. Maar Daniels persoonlijkheid en zijn sportiviteit, dat spreekt me enorm aan."

Gillis heeft zich uitgedost met een Ricciardo-shirt, een paraplu-hoedje en een enorm kartonnen bord met Ricciardo's lachende gezicht erop. Ze sluit genietend de ogen terwijl de auto's oorverdovend voorbij stuiven. "Heerlijk, dit", zegt ze zuchtend.

Ze is zo gek van Ricciardo dat ze al vijf jaar actief is bij de internationale fangroep. "We hebben al bijna 90.000 leden", zegt ze trots. Twee jaar geleden was ze ook in Melbourne om Ricciardo voor het eerst op Albert Park te zien, maar dat liep niet goed af.

Op het laatste moment, terwijl fans al in de rij voor de poort van het circuit stonden, werd het evenement afgeblazen vanwege de coronapandemie. "Ik moest halsoverkop het land uit omdat we bang waren dat heel Australië op slot zou gaan vanwege corona", zegt Gillis.

Ze zat in het laatste vliegtuig dat van Melbourne via Abu Dhabi naar Nederland vloog, niet lang daarna gingen de Australische grenzen voor onbepaalde tijd dicht. Zodra de grenzen eind vorig jaar weer open gingen voor buitenlanders, kocht ze een vliegticket. "Dit is mijn once in a lifetime kans."

Feest in Melbourne

Toch twijfelen sommige fans of Ricciardo de hooggespannen verwachtingen waar kan maken. "Daniel Ricciardo? Hij doet z'n best, maar hij wordt oud", zegt Paul, een Red Bull-fan. Hij zit in de kroeg tegenover de poorten van het circuit een biertje te drinken. Op straat is een grote partytent met tv-schermen opgezet.

In onderstaande video vertellen fans op Albert Park wat ze van het raceweekend verwachten:

Voor de stad zou een Australische winnaar goed zijn. Melbourne kreeg de laatste twee jaar de dubieuze eer de stad te zijn die het langst in lockdown was, 262 dagen in totaal.

De gevolgen zijn nog steeds voelbaar, ook al zijn de strenge coronamaatregelen opgeheven. Veel restaurants en winkels hebben de coronaperiode niet overleefd.

"Als Ricciardio wint, is het feest in Melbourne", zegt Tim, die met twee vrienden de race in de kroeg gaat volgen.

"Maar laten we realistisch zijn, Max Verstappen is gewoon de beste coureur in de wereld. Ricciardo krijgt al mijn gebeden en hoop, maar als het erop aan komt, denk ik dat Verstappen wint."