Een groot verlies voor het tennis, maar een enorme opluchting voor Barty zelf

Altijd maar was er die worsteling met zichzelf. Al sinds Ashleigh Barty in 2011 de juniorentitel won op Wimbledon, sinds een uniek tennistalent hevig geteisterd werd door torenhoge verwachtingen.

"Voor mij kwam het niet echt als een verrassing, voor heel veel anderen wel", zegt Kiki Bertens over het stoppen van haar vriendin en de beste tennisster van dit moment. "Toen ik zelf mijn afscheid had aangekondigd, voelde ik al dat het bij haar ook niet lang zou gaan duren."

Tijd voor leuke dingen

Bertens, tot vorig jaar actief in het profcircuit, kwam Barty vaak tegen. Ze zochten elkaar ook graag op. En niet alleen op de tennisbaan. "Ze is gewoon een goede vriendin. Samen hard trainen tijdens de toernooien, daarnaast ook de tijd voor wat leuke dingen. Altijd gezelligheid."

Vanuit de tenniswereld wordt geschokt, maar ook vol bewondering gereageerd op het besluit van Barty. "Blij voor Ashleigh, teleurgesteld voor het tennis", vatte Andy Murray het sentiment mooi samen. Want het vrouwentennis verliest de beste speelster van dit moment.

Met afstand, want ze speelde lang niet alle toernooien. En onbedreigd stond ze de laatste 114 weken op één.

"We gaan haar missen", zegt voorzitter Steve Simon van de tennisbond WTA. "Maar we weten dat ze een geweldige ambassadeur voor de sport zal blijven terwijl ze aan dit nieuwe hoofdstuk van haar leven begint."

Maar de liefhebbers moeten het voortaan wel doen zonder haar bijzondere speelstijl. "Met veel variatie, veel slice backhands. Dat zie je niet veel bij de dames", weet Bertens. "Ze heeft het tennis wel veranderd met de manier waarop ze speelde."

Haar drie grandslamtitels leken het begin te worden van een tijdperk, maar na de winst voor eigen publiek in Melbourne begin dit jaar is het dus al gedaan.

"Een van de hoogtepunten in mijn carrière was dat ik naast haar stond nadat ze de Australian Open had gewonnen", zegt voorzitter Craig Tiley van Tennis Australia. "Ik had nooit gedacht dat we drie maanden later dit gesprek zouden hebben over haar pensioen. Zo iemand als Ash kom je maar één keer in je leven tegen."

Beste aller tijden

Ze had misschien wel de beste aller tijden kunnen worden. "Als je haar resultaten van de laatste jaren ziet zeker", denkt Bertens. "Maar het is lastig om het vol te houden en aan die top te blijven."

Ashleigh Barty won drie grandslamtoernooien.

Niet voor het eerst zegt ze de sport vaarwel. Tussen 2012 en 2014 legde ze zich toe op cricket, in coronatijd besloot ze te gaan golfen.

"Toen is ze ook al even weggegaan, omdat ze het niet meer aankon en ook gewoon andere dingen wilde ontdekken", herinnert Bertens zich nog goed. "Daarna is ze bizar teruggekomen. Maar die druk om dat telkens maar weer te doen, die is heel zwaar. Ik denk dat ze er geen zin meer in heeft."

"Ze is een familiemens. Ze keek er heel erg naar uit om samen met familie te zijn. Vooral dat reizen en weg zijn uit haar land, viel haar hartstikke zwaar. Ik denk dat we daarin wel hetzelfde zijn."

Contact met familie

En ze verloor door de druk die de topsport met zich meebracht op een gegeven moment het contact met haar familie, vertelde Barty zelf al eens.

"We hadden niet meer dezelfde gesprekken en ze hadden niet meer dezelfde diepgang. We hebben die liefde of die zorg voor elkaar niet verloren, maar voor mij voelde het een beetje alsof er een scheiding was ontstaan tussen ons."

Nu hoeft er niks meer, heeft ze met slechts 25 jaar oud nog een heel leven voor zich. "Ze heeft haar dromen waargemaakt, tijd voor een volgende fase."

Kijkend naar zichzelf denkt Bertens, over vier weken uitgerekend van haar eerste kind, niet dat Barty zomaar terug zal keren op de baan. "Al weet je het bij haar nooit."

Uitgebluste indruk

Barty was naar eigen zeggen op haar best toen er nog geen verwachtingen waren van buitenaf, ze was zelfs al blij als ze op een toernooi de eerste ronde overleefde. Als beste van de wereld waren altijd alle ogen op haar gericht, waardoor ze al vaak een uitgebluste indruk maakte.

Nu lucht ze haar hart. Vertelt ze voor het oog van de hele wereld dat ze vooral gelukkig wil zijn.

Dat oogst niets dan respect. En wie weet duikt Barty ooit nog ergens anders op in de topsport. Maar dat is volgens Bertens wel het laatste waar het na de openhartige afscheidsboodschap nog om draait. "Ze is vooral een heel mooi en nuchter mens naast de baan."