'Smalltown Boy' Steve Bronski van Bronski Beat overleden

Steve Bronski, de medeoprichter en toetsenist van de popgroep Bronski Beat is op 61-jarige leeftijd overleden. De groep, verder bestaande uit zanger Jimmy Sommerville en muzikant Larry Steinbachek werd begin jaren 80 bekend met de synthpop-hits Smalltown Boy, Why? en een cover van het nummer I Feel Love van Donna Summer.

"Verdrietig om te horen", reageert Jimmy Somerville op het overlijden. "Het was een getalenteerde en heel muzikale man. Met hem samenwerken aan zoveel nummers, en het nummer dat ons leven veranderde, was ontzettend leuk."

Opvallend voor die tijd was dat de Britse groepsleden er openlijk voor uitkwamen dat ze homoseksueel waren en daar in hun nummers ook over zongen. Zo gaat hun debuutnummer Smalltown Boy bijvoorbeeld over een jonge homoseksuele man die de bekrompenheid van een klein dorp verruilt voor de vrijheid van de grote stad.

In de bijbehorende video was te zien hoe Somerville werd achtervolgd door een homofobe bende, naar huis werd gebracht door de politie en thuis niet werd begrepen, voordat hij op de trein stapte om een nieuw leven te beginnen met Bronski en Steinbachek.

Het thema van het nummer lag Bronski na aan het hart. In 1984 vertelde hij in muziekblad Melody Maker over zijn frustratie dat zijn familie zijn seksuele geaardheid niet wilde erkennen.

Ook voor veel andere jonge homo's was het nummer van grote betekenis, kreeg hij later vaak te horen. "In die tijd waren we gewoon drie homoseksuele jongens die een band begonnen, we voelden ons toen geen onderdeel van een bepaalde beweging", zei Bronski in een interview in The Guardian in 2018. "Natuurlijk zou vele jaren later blijken dat er meer homoseksuele artiesten waren dan ze ons wilden doen geloven."

Het nummer werd een grote hit en stond wekenlang hoog in de Britse hitlijsten. In Nederland stond het nummer in 1984 twee weken op nummer 1. Vorig jaar stond Smalltown Boy in de Top 2000 op nummer 813.

Steve Bronski werd geboren als Steve Forrest in Glasgow. De groep begon toen Bronski, Steinbachek en Somerville samen een driekamerflat huurden in Brixton. Steinbachek had Sommerville horen zingen op een lhbti-kunstfestival en stelde voor samen wat muziek te maken.

Tijdens hun eerste optreden in een pub in King's Cross in Londen hadden ze zes nummers en wilde het publiek ze alle zes nog een keer horen. "Het publiek was zo enthousiast, ik wist dat er meer in het vat zat", zei Bronski tegen het Britse muziekblad Smash Hits. "Overigens wist ik direct toen ik Jimmy voor het eerst hoorde zingen dat de band het goed zou gaan doen."

Dat bleek te kloppen, want al na negen live optredens kreeg de groep een platencontract aangeboden bij London Records.

The Age of Consent

Na het succes van Smalltown Boy bracht de band in 1984 het album The Age of Consent uit. De titel verwees naar de seksuele meerderjarigheid, de leeftijd waar vanaf het niet meer strafbaar is om seks met iemand te hebben. In het Verenigd Koninkrijk mochten heteroseksuelen vanaf 16 jaar seks hebben maar voor homoseksuelen lag die leeftijd met 21 jaar een heel stuk hoger.

Somerville verliet Bronski Beat een jaar later voor de Communards. Hij werd vervangen door zanger John Foster, met wie de band tot 1986 hits bleef scoren in het Verenigd Koninkrijk en Europa. Foster verliet Bronski Beat na hun tweede album en daarna volgde een reeks ander zangers voordat de band in 1995 ophield.

Een andere grote hit van Bronski Beat was Why?

In 2016 bracht Steve Bronski de band opnieuw tot leven en nam nieuw materiaal op met Ian Donaldson, een van de zangers uit de jaren 90. Een jaar later hield de band op te bestaan toen Larry Steinbachek kwam te overlijden.