NASA: 'Eerste planeet buiten ons Melkwegstelsel ontdekt'

Voor het eerst lijkt er een planeet te zijn ontdekt in een heel ander sterrenstelsel, dus buiten onze Melkweg. Dat meldt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA in een persbericht. De ontdekking werd gedaan met de Amerikaanse ruimtetelescoop Chandra, die de vermoedelijke planeet vond in het sterrenstelsel M51, op ongeveer 28 miljoen lichtjaar van de Melkweg en ons zonnestelsel.

Met ruimtetelescoop Chandra hebben de wetenschappers de planeet, een exoplaneet om precies te zijn, zelf niet gezien. Wel hebben wetenschappers de röntgenstraling gemeten die door het stelsel wordt uitgezonden.

Uit de berekeningen blijkt dat de planeet ongeveer even groot moet zijn als Saturnus. Kans op leven op die planeet is er niet: er is daar vrijwel zeker een te sterke, dodelijke straling.

"Statistisch gezien weten we dat elke ster die we aan de hemel zien, gemiddeld één planeet om zich heen heeft. In dat opzicht is het geen groot nieuws", reageert exoplaneten-deskundige Daphne Stam van de TU Delft op het nieuws. Zij was zelf niet betrokken bij dit onderzoek. "Maar het is wél nieuws dat we nu een planeet lijken te hebben gevonden bij een röntgenstralingensysteem en buiten ons eigen Melkwegstelsel."

De manier waarop is ook bijzonder, zegt Stam: "Tot nu toe ontdekten we exoplaneten meestal doordat het zichtbare licht van een ster een regelmatig 'dipje' vertoont als een planeet voorbij komt. Hele kleine dipjes worden door heel nauwkeurige ruimtetelescopen gemeten. Maar het meten van zo'n 'dip' in röntgenstraling is heel nieuw, en biedt ons de mogelijkheid om weer hele nieuwe planeten in andere systemen te ontdekken."

Het feit dat de röntgenstraling urenlang totaal wegviel, en ook abrupt verdween en weer terugkwam, maakt het aannemelijk dat het ook echt om een planeet gaat, zegt Stam. Volgens haar gaat het niet om bijvoorbeeld een stofwolk met rafelige randen.

Net als de NASA-onderzoekers houdt Stam wel een slag om de arm: "Als de metingen en berekeningen kloppen, doet die planeet er 70 jaar over om weer op dezelfde plek te komen. Pas dan zou je weer een dip in de röntgenstraling kunnen meten. Deze planeet is niet op de foto te zetten. Om deze vondst echt te bevestigen, moet je veel geduld hebben."

Over de ontdekking wordt maandag uitgebreider gepubliceerd in wetenschapstijdschrift Nature Astronomy.