Britten worstelen met recordaantal migranten dat Kanaal oversteekt
Zonnebadende Britten in Oldstairs Bay in Kent keken verbaasd op toen vorige week op een doordeweekse dag een klein rood bootje rond 11 uur 's ochtends vlak voor hun strandstoelen aanmeerde. Binnen een paar seconden waren zo'n dertig mensen uit een rubberen dinghy gesprongen en weggestoven over de steentjes van de Engelse baai.
Het is geen ongewoon beeld op het moment. Een recordaantal migranten en vluchtelingen probeert vanuit Frankrijk het Kanaal over te steken om asiel aan te vragen in het Verenigd Koninkrijk. Zo'n 8900 van hen bereikten dit jaar de Britse kust, iets meer dan in heel 2020 en ruim vier keer meer dan in 2019. De verwachting is dat nog duizenden migranten de oversteek zullen wagen. Vanwege de kalme zee zijn de omstandigheden nu gunstig. De Britse kustwacht heeft daarom opgeschaald.
Steve Hill woont op de klif van Fairlight. Vanuit zijn woonkamer kijkt hij over de zee en kan hij het boothuis van de lokale reddingsbrigade van East Sussex zien, waar hij als vrijwilliger werkt. "Ze moeten zó bang zijn", zegt hij. "Dit kanaal is 's werelds drukste vaarroute, er komen enorme containerschepen doorheen. Die kleine bootjes zie je niet op de radar en nachts is het pikkedonker op zee."
Vooral bootjes met kinderen vindt hij verschrikkelijk, zegt hij. "Vorige keer had ik een baby van 18 maanden in mijn armen. Om als moeder een baby mee te nemen op zo'n tocht, moet je toch wanhopig zijn."
De witte krijtrotsen van Dover
Zodra de bootjes op het water zijn houdt de Franse kustwacht ze niet meer tegen, vanwege hun eigen interpretatie van het internationaal maritiem recht. Frankrijk grijpt alleen in als de boten zelf om hulp vragen of in de problemen zijn.
Daardoor zijn de langgerekte Franse stranden, waarvandaan op heldere dagen de witte kliffen van Dover zichtbaar zijn, nu de frontlinie geworden. Voordat de boten het water op gaan, proberen de Fransen er wel zo veel mogelijk tegen te houden, maar de stranden zijn lastig te patrouilleren.
Na zo'n 15 kilometer op zee bereiken de overstekende bootjes het midden van het Kanaal, en daarmee Britse wateren. Dan kunnen ze door de Britse kustwacht uit het water worden gehaald, of naar een Engelse haven begeleid.
Eenmaal aan land worden de migranten en vluchtelingen naar het aanmeldcentrum van de immigratiedienst gebracht, waar ze asiel kunnen aanvragen. Vervolgens worden ze in accommodaties over het hele land verspreid tot de aanvraag is verwerkt. De wachttijd varieert van zes maanden tot drie jaar.
Het Britse volk heeft eindelijk een regering die naar ze luistert.
Volgens minister Priti Patel van Binnenlandse Zaken maken migranten en smokkelaars misbruik van de verschillende aanpak van de overstekende boten door Frankrijk en het VK. De conservatieve beleidsvrouw staat onder druk om iets aan het recordaantal migranten te doen. "Het Britse volk heeft voor Brexit gestemd omdat ze de controle over hun grenzen willen. En nu hebben ze eindelijk een regering die naar ze luistert."
Onlangs presenteerde Patel een controversieel wetsvoorstel. Illegale immigranten moeten vier jaar gevangenisstraf kunnen krijgen, in plaats van zes maanden. Volgens een ngo kost dat de Britten vijf keer meer dan het huidige systeem: 412 miljoen pond per jaar.
Het wetsvoorstel geeft de Britse regering ook de mogelijkheid om asielzoekers in overzeese detentiecentra op te vangen, naar het voorbeeld van Australië en Denemarken. Denemarken voert gesprekken met Rwanda om migranten daar op te vangen. Er zijn speculaties dat ook het VK zich daarbij aan wil sluiten. Een andere mogelijkheid die geopperd wordt is een eiland in de Atlantische Oceaan. Binnen mensenrechtenorganisaties heeft het voorstel tot felle kritiek geleid. Volgens oppositiepartij Labour is het wetsvoorstel in strijd met het internationaal recht.
Dat het aantal migranten nu zo sterk toeneemt, heeft mogelijk te maken met de wet. Migranten zouden het Verenigd Koninkrijk nog willen bereiken voordat de wet van kracht wordt.
Folkestone Harbour
Het zijn voornamelijk migranten uit Engelstalige landen of met Engels als tweede taal die de oversteek willen maken, zegt Bridget Chapman van Kent Refugee Network. Of mensen die al familie hebben in het VK. Voor de plannen van Patel heeft ze geen goed woord over: "De wet criminaliseert mensen die hier asiel komen aanvragen."
Chapman spreekt haar verbazing uit over hoe de toon de afgelopen jaren rondom Brexit is veranderd. Door politici wordt al snel gesproken over een "golf van migranten", maar zoveel mensen zijn het niet als je het met de rest van Europa vergelijkt, meent ze.
Ze vertelt over de Belgische vluchtelingen die in 1914 tijdens de Eerste Wereldoorlog precies in deze haven van Folkestone, massaal met krakkemikkige houten bootjes aankwamen. "Dat waren er pas veel, meer dan 1600 bootjes op een dag! Maar in die tijd zagen mensen het als hun plicht om elkaar te helpen, ze boden zelfs hun eigen bed aan de vluchtelingen aan. We zouden onszelf de vraag moeten stellen: 'What has changed?'"