Mark Cavendish heeft in de Tour de France van zijn comeback zijn vierde etappe gewonnen. In de massasprint Carcassonne drukte hij zijn wiel nota bene voor zijn eigen aantrekker Michael Mørkøv over de streep. Jasper Philipsen (Alpecin) werd derde.
De Britse sprinter boekte zo - exact dertien jaar na zijn eerste - zijn 34ste ritzege in de Tour en nestelt zich daarmee naast Eddy Merckx, die op 5 juli 1975 na een tijdrit in het geel zijn 34ste etappe won.
Op de 93ste verjaardag van klimlegende Federico Bahamontes, de oudste nog levende Tourwinnaar, had de organisatie een overgangsrit in gedachten van 219 kilometer van Nîmes naar de middeleeuwse vestingstad Carcassonne met amper serieuze beklimmingen.
Toch was vooraf de vraag of Cavendish ook echt een kans zou krijgen: op de golvende wegen naar Carcassonne was immers nog nooit een Tourrit uitgelopen op een massasprint.
Helpers Cavendish controleren
De helpers van Cavendish lieten er vanaf de start echter geen misverstand over bestaan wat hun intenties waren: bij alle uitlooppogingen zat een adjudant van Cavendish in het wiel.
De vlucht van de Israëliër Omer Goldstein (Israel Start-Up Nation), de Amerikaan Sean Bennett (Qhubeka) en de sterk aan de Tour begonnen maar inmiddels ver teruggevallen Pierre Latour (Total) werd ongevaarlijk genoeg bevonden om te laten gaan.
Wat volgde waren een paar slaapverwekkende uren, waarin de kopgroep van drie door toedoen van vooral Tim Declercq nooit meer dan een minuut of drie voorsprong kregen.
Opeens schrikt de koers wakker
Op 66 kilometer van de streep schrok eerst de kopgroep wakker, toen Bennett opeens bij zijn twee vluchtmakkers demarreerde. Dat kwam de Amerikaan duur te staan, want even later reden Goldstein en Latour zelf bij hem weg.
Ook het peloton wreef de slaap uit de ogen toen eerst Philippe Gilbert (Lotto-Soudal|), daarna Alex Aranburu (Astana) en vervolgens Jan Bakelants (Intermarché-Wanty) in de aanval gingen.
Alle drie kregen ze Kasper Asgreen in het wiel en met de winnaar van de Ronde van Vlaanderen op sleeptouw drong het besef snel door dat doortrappen zinloos was.
Renners in het ravijn
Even later ging het flink mis in een afdaling. Terwijl het peloton met ruim 75 kilometer per uur naar beneden zoefde op matig wegdek met veel losliggend grind, duikelden verschillende renners in het ravijn.
Onder meer Wout Poels, Pello Bilbao (Bahrain), Dylan van Baarle, Richie Porte, Tao Geoghegan Hart en Geraint Thomas (Ineos), Simon Yates (BikeExchange) en ook Tim Declercq (Deceuninck) waren bij die valpartij betrokken.
De zwaarst getroffen ploeg was het toch al geplaagde Team DSM. Een voor een klauterden de renners in hun zwarte plunje uit het struikgewas naar boven: op ruime achterstand Nils Eekhoff, Joris Nieuwenhuis, Casper Pedersen, Søren Kragh Andersen en sprinter Cees Bol in de achtervolging.
Eekhoff en Bol wisten zich later nog te mengen in de massasprint, maar na afloop was met name Bol des duivels. "Uit het niets is de hele weg vol met gravel. Dit is het grootste sportevenement ter wereld en dan is er niet eens een auto die voor de koers uitrijdt en ziet dat er ongelukken gaan gebeuren. En je hoeft geen genie te zijn om dat te zien."
Yates breekt heup en andere uitvallers
Wonder boven wonder bleven geen renners achter in die bocht, maar voor rodelantaarndrager Roger Kluge was het mooi geweest. De Duitse sprintaantrekker van de allang uitgevallen Caleb Ewan besloot op achterstand na de valpartij dat het tijd was om zich voor te bereiden op de olympische koppelkoers.
BikeExchange raakte door de valpartij zelfs beide kopmannen kwijt: Simon Yates reed nog een stukje verder, ondanks een breuk in zijn heup, maar dat ging niet lang goed. En even later gaf ook Lucas Hamilton er de brui aan.
Ondanks de massaliteit van de valpartij werd aanvankelijk doorgetrokken aan kop door onder meer Wout van Aert, maar dat verstomde zodra koplopers Latour en Goldstein waren ingelopen en wereldkampioen Julian Alaphilippe zich op kop nestelde.
Daardoor konden de meeste achterblijvers terugkeren in het peloton, waar Sergio Henao en Carlos Barbero (beiden Qhubeka) juist nog een keer op de grond stuiterden.
Ineos zet peloton 'op de kant'
Nadat de ontsnapte Fransman Quentin Pacher (B&B) op 20 kilometer van de streep in Carcassonne ook was ingerekend, begon Ineos op kop te rijden in de hoop het peloton alsnog in waaiers te trekken. De favorieten waren echter allemaal bij de pinken.
En dus was een massasprint onvermijdelijk. Daarin liet Cavendish, die met liefst drie helpers voor zich aan de laatste kilometer begon, zich niet verassen. De suprematie van Deceuninck werd zelfs nog onderstreep met een late uitval van Davide Ballerini.
Toen die werd ingelopen bracht Mørkøv zijn sprinter tot aan de streep en werd zelf nog tweede. Na de streep vloog Cavendish zijn helpers jubelend in de armen: "We've written history!".
