Ajax blijft favoriet in bekerfinale tegen Vitesse: 'Je voelt respect in Europa'
"Natuurlijk doet het pijn, het moet ook pijn doen." De wond van de uitschakeling in de kwartfinales van de Europa League is nog vers. Niet gek natuurlijk, want tussen de uitschakeling en de persconferentie zat slechts een terugreis en een kort nachtje slaap. Maar Ajax moet zich snel herpakken, want zondag (18.00 uur) wacht Vitesse in de finale van het toernooi om de KNVB-beker.
"Een nederlaag is nooit fijn", aldus Ajax-trainer Erik ten Hag bij de persconferentie voor die bekerfinale. "Maar het geeft ook motivatie. We zijn getergd om het zondag beter te doen. Je hebt maar een kans en die moet je grijpen."
Eerlijk is eerlijk. Het winnen van de KNVB-beker (de 20ste in de clubhistorie) zou voor Ajax slechts een pleister op de wonde zijn. Dat bleek wel uit de geagiteerde manier waarop Ten Hag reageerde op de suggestie dat er een patroon zou bestaan in de laatste Europese uitschakelingen.
Ten Hag ziet geen patroon: 'Je voelt respect in Europa'
Tottenham Hotspur, Valencia, Getafe, AS Roma. Telkens was Ajax "de betere ploeg", telkens was het resultaat hetzelfde. "Wij waren ook gelijkwaardig aan Juventus en Real Madrid", zei Ten Hag als door een adder gebeten. "Dus ik zie dat patroon niet."
"In de top gaan details een rol spelen en tegen Roma viel het nu niet onze kant op. Als je goed voetbal speelt en bij de laatste acht van Europa komt, dan doe je het gewoon goed. Je krijgt het respect in Europa, dat voel je."
Ten Hag staat ook bekend om zijn uitspraak dat spelers 24 uur mogen vieren na een overwinning of treuren na een nederlaag. Voor Vitesse is de bekerfinale de wedstrijd van het jaar, een duel waar in Arnhem al de hele week naar afgeteld wordt. Die luxe hebben ze in Amsterdam niet. "Wanneer ik aan de bekerfinale ben gaan denken?", vroeg aanvoerder Dusan Tadic zich af. "Nou, nu."
"Wij zijn professioneel en zijn gewend om elke drie dagen een wedstrijd te spelen", ging de Servische aanvalsleider uit. "Als de wedstrijd klaar is, moet je naar de volgende kijken. Er zit honger in onze ploeg. We hebben een goed seizoen en wij willen altijd prijzen pakken."
'Vitesse is de revelatie van het seizoen'
Zeggen dat de bekerfinale voor Ajax slechts een tussendoortje is, ingeklemd tussen de kwartfinale van de Europa League en de mogelijke kampioenswedstrijd tegen AZ gaat wat ver.
"Bij Ajax heb je kans om vaker op dat podium te komen", erkent Ten Hag. "Natuurlijk zijn we favoriet. Dat is normaal, want we zijn niet voor niets koploper. Maar wij hebben een plan en dat is de beker winnen. Vitesse is een buitengewoon goede ploeg, de revelatie van dit seizoen. Ze hebben van alle topploegen gewonnen. Behalve van Ajax."
Daar is geen woord aan gelogen. In september won Ajax in eigen huis immers met 2-1 van de ploeg van trainer Thomas Letsch. De return in Arnhem is pas op de laatste speeldag van deze competitie. Maar juist in die wedstrijd in september werden de Amsterdammers het vuur na aan de schenen gelegd.
Wat neemt Ten Hag mee uit die wedstrijd? "Het systeem waarin ze spelen. Ze hebben vrijwel het hele seizoen met dezelfde elf kunnen spelen, dus daar kunnen we mee vooruit. Het wordt een finale tussen twee ploegen die allebei het spel willen maken. We zullen zien wie de sterkste is."
"Natuurlijk zijn we favoriet", besloot de Ajax-trainer. "Dat is normaal, want we zijn niet voor niets koploper en zijn ver gekomen in Europa."
Ten Hag verrast door terugslag Rensch
Ajax-trainer Ten Hag verwacht met een relatief fitte selectie aan de bekerfinale te kunnen beginnen. Sterkhouders André Onana (geschorst) en Daley Blind (enkelblessure) ontbreken uiteraard ook zondag.
De grootste zorgen betreffen de rechtsbackpositie. Devyne Rensch, Sean Klaiber en Noussair Mazraoui zijn alle drie twijfelgevallen. Ten Hag leek zelf verrast door de fysieke staat van Rensch. "Rensch heeft eergisteren een momentje gehad met zijn knie, dat wist ik niet. Hij had gisteren wat klachten en is zonder te trainen binnen gebleven."
De klachten bij Rensch maakten dat derde keus Klaiber tegen AS Roma in de basis begon. Maar juist hij moest al vroeg in de wedstrijd naar de kant met pijn aan zijn hamstring. "Er is nog geen streep door zijn naam, maar het zal wel moeilijk worden."
En dus komt Ten Hag misschien wel weer uit bij zijn eerste keus Mazraoui. De Marokkaans international staat al bijna twee maanden aan de kant met een oogblessure, maar het is niet uitgesloten dat hij juist in de bekerfinale weer zijn opwachting maakt. "Mazraoui is Amsterdam achtergebleven en ik heb hem nog niet gezien. Morgen op de training zullen we iedereen beoordelen en een keuze maken."
