Zon, wind én zand: F1-teams tasten bij wintertest in Bahrein nog in het duister
"Teams strooien elkaar zand in de ogen. Niemand wil de concurrentie op ideeën brengen." Het is een cliché dat vaak van stal wordt gehaald in analyses over de traditionele wintertestdagen, waar de nieuwe Formule 1-auto's voor het eerst de baan op gaan. In winderig Bahrein klopt het cliché zelfs letterlijk: teams en coureurs worstelen met hitte, windvlagen en zandstormen.
"Het is lastig. Zeker geen ideale omstandigheden voor een F1-test. En het is al zo krap: we hebben maar drie dagen", zegt teambaas Franz Tost van AlphaTauri, het voormalige Toro Rosso. "Het is heel erg moeilijk de datastroom die de auto's elke ronde leveren te analyseren. Dit moeten we volgend jaar anders aanpakken."
De teambaas van coureurs Pierre Gasly en debutant Yuki Tsunoda voegt toe dat het alternatief ook geen gegarandeerd wondermiddel is. "We zijn gewend aan wintertests in Spanje, maar in Barcelona was het vaak erg koud. Ook daar ging veel tijd verloren door slecht weer. Er is zelfs een dag geschrapt door sneeuw."
Coronapandemie
Dat de Formule 1 is neergestreken in Bahrein is een gevolg van de coronapandemie. De koningsklasse van de autosport wilde in aanloop naar het seizoen de vluchten van het rondreizende circus beperken. De wintertest is daarom op exact dezelfde plek waar het seizoen eind deze maand wordt afgetrapt. Coureurs en team vertoeven de komende weken in het eilandstaatje in de Perzische golf. De traditionele seizoensopener in Australië is naar het najaar geschoven.
Proefrondjes draaien op het 'Bahrain International Circuit' levert gemengde gevoelens op. "Natuurlijk ben ik dolblij dat ik weer in de auto zit en dat het seizoen bijna begint", zegt Charles Leclerc (Ferrari). "Het is best leerzaam, maar ik weet niet of we veel wijzer worden van deze testdagen. Het is zo tricky. Het weer is wel érg extreem."
Leclercs collega's serveren soortgelijke teksten. Logisch: coureurs hebben nog weinig te melden. Ze zijn vooral bezig hun nieuwe racewapen in de vingers te krijgen, op de baan te houden en een eerste indruk te krijgen.
"Veel rondjes rijden en hopen dat alles betrouwbaar is. Dat telt", licht Esteban Ocon (Alpine) toe. "Rondetijden zijn nu niet boeiend. Dat komt later wel."
Kleurloze bloemlezing
In Bahrein zijn veel vragen en weinig antwoorden. Een kleurloze bloemlezing uit zes persconferenties illustreert dat feilloos. "Het is nog vroeg. We beginnen net. Snel zijn is niet belangrijk. We hebben geen idee hoe sterk de concurrentie is. De omstandigheden zijn hier zo grillig dat conclusies trekken moeilijk is. Het is niet ideaal, maar we zitten allemaal in hetzelfde schuitje."
Rijdt Lewis Hamilton alle F1-records uit de boeken met een achtste wereldtitel? Wordt dit het jaar van Max Verstappen? Kan Ferrari zich revancheren voor rampjaar 2020? Allemaal vragen waar niemand antwoord op kan of wil geven.
Coureurs die naar een ander team zijn overgestapt tasten het meest in het duister. Zoals Sebastian Vettel, die het rood van Ferrari inruilde voor 'British Racing Green': Aston Martin.
"Het zijn vrij wilde dagen. We hebben nog maar weinig bruikbare data. Dat is lastig omdat ik tijd nodig heb om me aan te passen aan het team. En om aan de auto te wennen; die voelt heel anders aan dan ik gewend ben", legt viervoudig kampioen Vettel uit.
"We hebben bovendien veel tijd verloren omdat de versnellingsbak moest worden verwisseld", zegt de Duitser. "Daar zit je niet op te wachten. Het kost uren en zo'n achterstand loop je niet zomaar in. Ik moet nog heel veel kleine dingen afvinken die samen een hele berg vormen, maar gelukkig wordt het een lang seizoen. Hopelijk wordt het eerste raceweekend iets minder onstuimig."
George Russell heeft zelfs nog geen eerste indruk van zijn nieuwe Williams. Het 23-jarige talent gaat pas op de derde (en laatste) dag de baan op omdat zijn renstal de vrijdag aan de Israëlische testrijder (én teamfinancier) Roy Nissany schonk.
"Natuurlijk zit ik liever als eerste in de auto, maar ik heb denk ik weinig gemist", zegt Russell. "Ik zeg vast dezelfde dingen als alle anderen", slaat de Brit de spijker op de kop. "Je hebt in deze omstandigheden met hitte en wind amper iets aan testrondjes. Er is weinig uit af te leiden en al helemaal niet hoe we er straks in de grand prix voor staan."
Paar tienden van seconden
Voor de coureurs is de magere test geen megaprobleem, vertelt Russell. "Wij zijn na vijf a tien rondjes wel weer scherp, maar alles uit de auto persen lukt zo niet. Het vergt veel tijd en energie om de wagen af te stellen en een paar tienden van seconden sneller te maken."
Eén conclusie durft Leclerc na twee dagen testen wel te trekken: Ferrari komt beter uit de startblokken dan vorig jaar. "Het was een flinke schok toen we in Barcelona merkten hoe groot het gat was. Dat was geen aangename start. Nu voelt het beter. De auto lijkt stabieler en de motor is verbeterd."
Toch waakt de Monegask voor te veel optimisme. "Ik denk dat we een stap hebben gezet, maar we hebben geen idee hoe goed de anderen zijn. Niemand pusht, niemand zoekt in deze tricky omstandigheden de limiet op. Dus eigenlijk weten we niks."
