Verstappen heeft 'geen zin in een hype' en houdt kaarten tegen de borst

• Louis Dekker

  verslaggever F1

Max Verstappen begint over een maand aan zijn zevende seizoen in de Formule 1. Doel is de wereldtitel, maar waar zijn renstal Red Bull Racing voorheen vaak hoog van de toren blies voorafgaand aan het seizoen, blijven grote woorden nu achterwege.

"We hebben hard gewerkt om de auto van vorig jaar te verbeteren. We mikken op meer vermogen en meer grip en we hopen dat we het Mercedes dit seizoen wat moeilijker kunnen maken", zegt teambaas Christian Horner.

'Laten we elkaar niet gek maken'

Verstappen reed deze week op het circuit van Silverstone al een paar rondjes met zijn nieuwe bolide. Maar of de RB16B daadwerkelijk de Formule 1-auto is waarmee hij eindelijk Lewis Hamilton kan onttronen, dat kan hij nog niet inschatten.

"Ik kan er weinig van zeggen. Ik reed op 'demobanden'. Het voelde normaal en het was fijn na de winterstop weer in de auto te zitten, maar heeft totaal geen zin om nu voorspellingen of stoere uitspraken te doen. Laten we elkaar niet gek maken."

"We hebben honderd kilometer met de auto gereden, een paar rondjes per coureur. Dat is net genoeg om de basis van de auto in de vingers te krijgen en een eerste indruk op te doen van de nieuwe Honda-motor. Meer stelt het niet voor, maar het voelde goed en comfortabel. Veelbelovend", klinkt het uit de mond van Verstappen.

Pas in Bahrein komt het seizoen echt op gang. Over twee weken gaan alle teams in het oliestaatje drie dagen testen. "Dan begint het echte werk", zegt Verstappen.

Op zondag 28 maart is dan de eerste race, ook in Bahrein. "Daarna weten we ongeveer waar we staan en of onze doelen haalbaar zijn. We willen races winnen en kampioen worden, maar er eindeloos over praten is zinloos. We moeten het op de baan laten zien. Geen woorden, maar daden. Ik heb geen zin in een hype."

Bekijk hier de kalender voor komend seizoen:

Over de ins en outs van de RB16B is de 23-jarige coureur iets spraakzamer. De auto lijkt op het oog weliswaar sprekend op zijn voorganger, maar er zijn wel degelijk verschillen.

"De vloer is behoorlijk veranderd, er is aan de achterzijde een hele hap uit. Daardoor gaat een auto zich natuurlijk anders gedragen", legt Verstappen uit.

De aerodynamische ingreep is een gevolg van een reglementswijziging en geldt voor alle teams. Dat kan het startveld enigszins opschudden, verwacht Verstappen. "Iedereen mist nu neerwaartse druk. Ik ben benieuwd welk team daar het beste op heeft ingespeeld."

Oude auto op het circuit

Red Bull Racing doet in ieder geval erg geheimzinnig over die aanpassingen. Het team verspreidde tientallen actiefoto's van Verstappen en zijn nieuwe teamgenoot Sergio Pérez op Silverstone, maar op geen enkel beeld bleek de RB16B zichtbaar. Te zien was de RB16, de bolide van vorig seizoen, voorzien van een verse lik verf en nieuwe sponsornamen.

Verstappen wist in 2020 al snel dat de wereldtitel een illusie was. De RB16 bleek een listige auto, die simpel gezegd te wispelturig was. "We hadden te weinig grip", blikt de coureur nu terug. "Dat de auto lastig te besturen was, vond ik niet zo'n probleem. Een snelle auto is nooit makkelijk te besturen."

Red Bull Racing zette nog tijdens het seizoen alles op alles om de auto te verbeteren. "Logisch", vult Verstappen aan. "We wisten dat de regels dit jaar amper zouden veranderen. Dus als je een probleem in 2020 aanpakt, heb je daar in 2021 ook profijt van."

Overstap zit niet in Verstappens hoofd

Verstappen beschouwt zichzelf zeker als uitdager van zevenvoudig wereldkampioen Hamilton en de al jaren dominerende renstal Mercedes, maar is ook realistisch. "Zij zijn favoriet. Dat kan niet anders. Laten we bescheiden blijven. Ik hoop ook dat Ferrari weer terugkeert in de voorhoede. Dat zou goed zijn voor de sport."

Verhalen dat Verstappen bovenaan de verlanglijst staat bij Mercedes als Hamilton na dit seizoen stopt, boeien hem niet. "Ik doe daar niet aan mee. Ik heb sowieso geen idee wat Lewis gaat doen. Ik focus op dit jaar en ben nog helemaal niet bezig met een overstap of zo. Dat zit nu nog niet in mijn hoofd."