Zonderland werkt aan ultiem afscheid, met joker achter de hand

In een wereld zonder corona was Epke Zonderland op een dag als vandaag druk bezig geweest met zijn opleiding sportgeneeskunde. Maar het liep allemaal even anders. Aan het begin van 2021 kijkt de turner vooruit naar zijn laatste kunstje en blikt hij terug op een roerig jaar.

De Olympische Spelen van 2020 in Tokio hadden de laatste bladzijdes moeten zijn van zijn succesvolle loopbaan. Toen bleek dat het mondiale evenement vanwege de pandemie niet door kon gaan, moest de olympisch kampioen van 2012 wel even slikken.

"Ik vond dat heel lastig. In mijn hoofd was ik al tijden bezig met de Spelen en dan valt dat ineens weg. Je mocht niet trainen, laat staan dat er een wedstrijd was om naartoe te werken. Het was zoeken om het een plekje te kunnen geven", weet hij nog.

Stoppen of doorgaan?

Zonderland overwoog zelfs even om er een vervroegd einde aan te breien. "Niet dat ik dat graag wilde, maar ik dacht er wel over na. Toen was er ook nog veel meer onzekerheid."

De rekstokspecialist zag het al gebeuren dat hij een jaar lang opnieuw alles opzij zou zetten voor Tokio, om dan vervolgens wellicht te horen dat de Spelen opnieuw niet door zouden gaan. "Dat leek me niet echt een fijn laatste jaar van mijn loopbaan."

"Ik dacht dus wel na over stoppen, maar ik heb nooit bewust overwogen om het te doen. Zover kwam het niet. Ik wil namelijk graag afscheid nemen op een toernooi."

Dat moet komende zomer - als de uitgestelde Spelen in Tokio doorgaan - gebeuren. Maar Zonderland is nog steeds niet zeker van zijn olympische ticket.

Onduidelijk

Hij leek zich vorig jaar te hebben gekwalificeerd op basis van zijn wereldbekerprestaties, ook omdat zijn Japanse rivaal Hidetaka Miyachi op de beslissende wedstrijden ontbrak.

Het is echter onduidelijk of Miyachi komend voorjaar alsnog een kans krijgt in de wereldbekers om deelname af te dwingen. En dus benadert Zonderland het beslissende kwalificatiemoment in maart, de World Cup in Doha, alsof hij nog alles moet geven - en dus moet vlammen.

"Tsja. Als ik al wist dat het niet nodig zou zijn, kon ik een andere, betere voorbereiding draaien voor de Spelen. Maar ik accepteer het. We hebben er allemaal mee te dealen."

Nieuwe concurrent

In de kwalificatiecyclus was Miyachi zijn grote concurrent. Maar nu dient zich een ander aan: Kohei Uchimura. De tweevoudig olympisch kampioen op de meerkamp heeft zich gespecialiseerd op de rekstok.

Tijdens een wedstrijd in Japan, vorige maand, stak hij in grootse vorm. "Waar ik al heel erg onder de indruk ben en was van Miyachi, zie ik nu een nog grotere tegenstander in Uchimura", bekent Zonderland.

Uchimura is geen concurrent om een kwalificatieticket. De Japanner plaatst zich via een andere route. Uchimura en Zonderland vechten een eventuele strijd pas uit op de Spelen.

"Hij heeft een nieuw element waarmee zijn uitgangswaarde flink omhoog gaat", aldus Zonderland, die hoopt daarop een antwoord te hebben en over een joker beschikt.

"Ik heb al een paar jaar een vluchtelement achter de hand", verklapt hij. "Dat is er nog niet uitgekomen. Dus dit zou wel een goed moment zijn."

Als arts in verpleeghuizen

De 34-jarige Fries rondde in 2018 zijn studie geneeskunde af en draaide sindsdien een halve dag in de week mee op de afdeling sportgeneeskunde in Heerenveen. Daar werd het tijdens de lockdown erg rustig, waarop Zonderland een alternatief zocht.

Dat vond hij in een andere tak van de zorg, waar de druk momenteel erg hoog is. "Ik had me aangemeld en kwam uit bij de ouderengeneeskunde. Ik werk nu als arts bij verpleeghuizen in de buurt."

Maar hoe graag hij ook wil helpen, Zonderland bewaakt zijn grenzen. De topsporter blijft bewust weg bij coronapatiënten. "Ik heb aangegeven dat ik dat niet wil, uit angst dat straks de Spelen in gevaar komen."