De beladen zege van Rangers, voor de 66 fans die nooit thuiskwamen

Na vijftig jaar verdriet en tien jaar frustratie heeft Rangers FC zaterdag een van de meest beladen Old Firms tegen aartsrivaal Celtic gespeeld. Waarin niet alleen uitvoerig werd stilgestaan bij het verleden, maar waarna ook weer met vertrouwen naar de toekomst kan worden gekeken.

"Deze overwinning is een manier om iets terug te doen naar de fans. En vooral ook de families van de nabestaanden een klein cadeautje te geven", zei verdediger Leon Balogun.

Door de zege (1-0) lijkt Rangers na tien jaar weer eens met het kampioenschap aan de haal te gaan. En dat op de datum die het donkerste hoofdstuk uit de clubgeschiedenis vormde.

Drukte

Op 2 januari 1971 stonden Rangers en Celtic ook tegenover elkaar, toen voor een volgepakt Ibrox Park. Een slordige 80.000 fans zagen Jimmy Johnstone vlak voor tijd de 0-1 maken, waarna velen zich naar de uitgang begaven om de drukte na afloop rond het stadion voor te zijn.

Na de gelijkmaker in de extra tijd van Colin Stein kwam de supportersstroom opnieuw in beweging, met fatale gevolgen voor de veelal jongere fans die zich bij uitgang 13 begaven.

De trappen stonden al jaren bekend als onveilig, maar maatregelen waren er nog nooit getroffen. Met als gevolg dat nu de grootste stadionramp uit de historie (tot dat moment) zich voltrok: 66 mensen lieten het leven, onder wie 32 tieners.

Ramp

"We zullen ze nooit vergeten, die fans die nooit meer thuiskwamen", stond de club rond het duel van zaterdag stil bij deze trieste gebeurtenis.

Ibrox Park werd na de ramp meteen rigoureus onder handen genomen, waardoor het de voetbaltempel is die we nu kennen. Een plek die zonder fans exact vijftig jaar na dato angstvallig stil bleef, waar de emoties normaal gesproken overkoken bij een clash tussen de twee rivalen.

Celtic had lang vrij spel in de Schotse competitie, zeker nadat Rangers vanwege financiële perikelen werd teruggezet en een doorstart maakte op het vierde niveau. Onder leiding van manager Steven Gerrard lonkt na tien jaar weer een kampioenschap.

Negen seizoenen op rij was Celtic de beste, dat de laatste vier seizoenen ook steeds beide bekertoernooien won. Maar die hegemonie lijkt dit jaar doorbroken te worden.

Rangers is het best presterende clubteam in alle Europese competities, met slechts vier verliespunten in 22 duels. Voor wat het waard is natuurlijk, want in de Schotse competitie zijn de onderlinge verschillen tussen de twee topclubs uit Glasgow en de rest enorm.

Aberdeen was in 1985 (!) de laatste ploeg die kampioen werd voordat Rangers en Celtic met harde hand regeerden.

Uitblinkers

Allan McGregor was de laatste keeper die een kampioenschap van Rangers meemaakte. Hij vertrok na het faillissement van de club, maar keerde twee jaar geleden op zijn oude dag terug. In de maand dat hij 39 wordt, was hij zaterdag een van de uitblinkers.

Als oudste speler van het veld kende hij de sentimenten, ook die van die zwarte januaridag in 1971 raakten hem. Voor hem telde er maar één ding. "Er moest gewonnen worden, het maakte niet uit hoe."

En zo geschiedde.