Toezichthouder wil Emmen niet inruilen voor paleis en vier vrouwen in Benin

Toezichthouder in Emmen of koning in Benin? Voor Mohammed Baparape Ali is het niet zo'n moeilijke keuze. Hij gaat voor de eerste optie.

Baparape Ali werkt nu drie jaar als toezichthouder in het Rensenpark in Emmen, de voormalige dierentuin in het centrum van de stad. Met veel plezier. "Ik houd van dit werk en van het praten met mensen", zegt hij tegen RTV Drenthe.

Baparape Ali blijft liever in Emmen dan dat hij koning in Benin wordt:

De mensen houden ook van 'Mo', zoals hij liefkozend wordt genoemd. "Hij is uitgegroeid tot hét gezicht van het Rensenpark", zegt Joop Reilman, een vriend van de toezichthouder. "Hij is sociaal, vrolijk en enthousiast en iedereen is blij met hem. Hij brengt de menselijke maat terug in het park."

Maar zijn tijd als toezichthouder zit er bijna op. Zijn jaarcontract is twee keer verlengd en daarom moet hij straks noodgedwongen plaatsmaken voor een ander.

Troonopvolger in Benin

Als Baparape Ali wil, hoeft hij niet lang zonder baan te zitten. Hij zegt namelijk dat hij koning kan worden in zijn geboorteland Benin. "Zijn oom is twee weken geleden overleden en hij is de troonopvolger. Toen hij dat vertelde viel mijn mond open van verbazing", zegt Reilman.

In Benin, ten westen van Nigeria, wonen verschillende volkeren. Sommige daarvan hebben een koning, zoals het Bariba-volk waartoe Baparape Ali van oorsprong behoort. "Je moet dat zien als een soort stamhoofden", zegt Afrika-correspondent Koert Lindijer. "Daar zijn er veel van in Afrika en die hebben veel gezag onder de bevolking. Daar wordt voor geknield."

Van toezichthouder naar Afrikaanse koning is volgens Lindijer helemaal niet zo'n vreemde stap. "Er zijn koningen die vroeger fish and chips verkochten in Londen."

Toch ziet Baparape Ali - die jaren geleden met zijn gehandicapte zoon naar Nederland kwam om te werken en inmiddels de Nederlandse nationaliteit heeft - het niet zitten om de troon te bestijgen.

"Ik ben gelukkig hier in Nederland", zegt de prins. "Ik heb weliswaar vier vrouwen in Benin, maar als ik koning word zit ik alleen maar in mijn paleis en wordt alles voor mij geregeld. Ik ben 100 procent Nederlands en ik wil hier blijven", zegt de prins.

Vriend Reilman twijfelt niet aan het verhaal van Baparape Ali. "Hij is er geen man naar om fantasieverhalen te vertellen. Ook dat van die vier vrouwen geloof ik wel, want hij komt altijd heel moe terug als hij in Benin is geweest."

Baparape Ali is niet verplicht om koning te worden in zijn geboorteland. "Als ik lang genoeg wacht dan kronen ze iemand anders tot koning. Pas als diegene is overleden ben ik weer aan de beurt. Dus ik hoop dat dat heel lang duurt."

Hij gaat wel naar Benin om de begrafenis van zijn oom bij te wonen, maar Reilman denkt dat hij daarna gewoon weer terugkomt. "Ik ken hem inmiddels goed genoeg en spreek hem vaak. Ik denk niet dat hij daar blijft."

Petitie gestart

Terug in Nederland zit hij dan wel op korte termijn zonder werk en zou hij moeten leven van een uitkering. Reilman wil dat Baparape Ali toezichthouder blijft en hij begon daarom samen met anderen een handtekeningenactie.

Die petitie is inmiddels ongeveer vierhonderd keer ondertekend. "We zijn met de gemeente Emmen in gesprek", zegt Reilman. "Hopen dat het iets oplevert."