Unilever neemt horde naar één hoofdkantoor in Londen

Aandeelhouders met Nederlandse aandelen van Unilever hebben bijna allemaal voor het samenvoegen van de twee hoofdkantoren (Rotterdam en Londen) gestemd. 99,42 procent stemde voor, bleek vanochtend op een speciaal ingelaste digitale aandeelhoudersvergadering.

Unilever heeft twee hoofdkantoren en twee soorten aandelen, maar wil een volledig Brits bedrijf worden en het hoofdkantoor in Rotterdam opheffen. Op 12 oktober volgt een stemming onder aandeelhouders van het Britse onderdeel. 30 oktober moet het Britse hooggerechtshof de plannen goedkeuren. Een wetsvoorstel van GroenLinks kan er in de tussentijd voor zorgen dat de eenwording niet doorgaat.

'Vertrekboete'

Op de vergadering werden meerdere vragen gesteld over het wetsvoorstel dat ook wel een 'vertrekboete' wordt genoemd. In die wet wordt geregeld dat bedrijven eerst moeten afrekenen als ze vertrekken naar een land waar geen dividendbelasting wordt geheven. Als de wet wordt aangenomen, zou dat voor Unilever een rekening van 11 miljard euro betekenen, meldde het bedrijf eerder.

GroenLinks liet vrijdag weten het wetsvoorstel aan te passen, waardoor de eventuele rekening niet voor het bedrijf is, maar voor aandeelhouders van de Nederlandse Unilever-aandelen. Unilever moet de dividendbelasting dan ook na het vertrek naar Londen inhouden en overmaken naar Nederland, net zoals het nu doet als het dividend uitkeert.

Dat betekent in de praktijk dat Unilever nog jaren twee verschillende soorten aandelen moet hanteren, denkt Rients Abma van Eumedion, een organisatie van pensioenfondsen en andere grote beleggers. "Anders kun je na de eenwording niet nagaan wie de oorspronkelijke houders van Nederlandse aandelen waren."

Abma denkt niet dat Unilever onder die voorwaarden de verhuizing naar het Verenigd Koninkrijk doorzet. Topman Jope van Unilever wilde tijdens de aandeelhoudersvergadering niet speculeren over het wetsvoorstel. "Het zit nog in een vroeg stadium en kan nog aangepast worden", zei hij.

Inbreuk

Unilever bevestigde vandaag wel dat het de verhuizing afgelast als het wetsvoorstel wordt aangenomen, maar het bedrijf zegt niet te verwachten dat het zover komt. "Het zou een inbreuk zijn op fundamentele principes in het Europees recht", zegt Jope. Hij baseert zijn verwachting op juridisch advies dat het bedrijf over de kwestie heeft ingewonnen.

Jope verwijst daarbij naar de vrijheid van vestiging en vrijheid van kapitaalverkeer. Het wetsvoorstel is volgens Jope ook in strijd met een belastingverdrag tussen het Verenigd Koninkrijk en Nederland.

Meer wijzigingen?

Mogelijk komen er nog meer wijzigingen. GroenLinks-Kamerlid Snels kijkt nog naar een advies van de Raad van State over het wetsvoorstel. Als dat nog aanleiding geeft tot wijzigingen, voert Snels ze door in het uiteindelijke wetsvoorstel dat hij binnenkort met alle wijzigingen naar de Tweede Kamer stuurt.

Daarna gaat het erom spannen wat andere politieke partijen vinden. "Als er voor 30 oktober geen duidelijkheid is vanuit de Tweede Kamer dan resteert Unilever niets anders dan uitstel vragen van rechterlijke goedkeuring", denkt Abma. "Daarna is het onzeker of de eenwording voor de brexit-deadline van 31 december rond te maken is."