Unilever haalt olie uit wasmiddel en poetsspullen: 'Dit is ons dieselmoment'

Dat de was schoon en fris uit de wasmachine komt, is voor een groot deel te danken aan aardolie, maar Unilever wil er mee stoppen. De marktleider op het gebied van wasmiddelen en schoonmaakspullen belooft dat er over tien jaar geen fossiele chemicaliën meer in de producten zitten en trekt 1 miljard euro uit voor onderzoek naar alternatieven.

"Dit is ons dieselmoment", zegt Peter ter Kulve van Unilever. "We moeten van de dieselmotor naar elektrisch rijden en datzelfde zie je in de schoonmaakindustrie. We waren bezig met kleine initiatieven, maar nu wordt het de basis."

De laatste jaren zijn er meer merken op de markt gekomen die claimen minder belastend te zijn voor het milieu, zoals Ecover en Marcel's Green Soap. Ze maken gebruiken van plantaardige grondstoffen in plaats van aardolie. De grote merken beginnen die trend nu te volgen. Unilever gaat de samenstelling van producten als Cif, Robijn, Glorix en Omo aanpassen.

Niet duurder

"Dit is een groeistrategie", zegt Ter Kulve. "Als wij de grote merken duurzamer kunnen maken en het niet duurder maken, dan leidt dat tot groei. Daarnaast gaan overheden CO2 en plastic belasten en door het er zelf uit te halen, loop je daarop vooruit. Bovendien willen mensen niet werken voor een vies bedrijf, maar meewerken aan een oplossing voor de klimaatcrisis."

In 2008 deed Unilever ook een poging om de milieudruk te verminderen, maar toen was het plan voornamelijk om wasmiddel efficiënter te maken zodat er kleinere porties per wasbeurt nodig waren.

Milieu Centraal is positief over de aankondiging."Schoonmaakmiddelen hebben misschien niet de grootste impact op je footprint. Maar elke stap die zo'n groot bedrijf zet, is heel mooi", zegt Sanne Janssen van de milieuorganisatie.

Ze vraagt zich wel af hoe zwaar de milieubelasting is van de plantaardige stoffen die worden gebruikt. "Het telen zorgt ook voor milieubelasting. Er is landbouwgrond nodig, water, bestrijdingsmiddelen en kunstmest en de aanleg van plantages kan gepaard gaan met ontbossing."

Sciencefiction

Unilever zoekt daarom ook naar alternatieven. "We kijken naar algen, naar plastic afval waar we ingrediënten uit kunnen halen en we kunnen het uit de lucht halen", zegt Ter Kulve." Dat klinkt misschien als sciencefiction, maar in India halen we bij een vieze fabriek al ingrediënten uit de vervuilde lucht voor ons product. Van dit soort innovaties moet je het hebben."

De komende jaren worden langzaamaan verschillende producten aangepast. Afwasmiddel is als eerste aan de beurt, later worden populaire wasmiddelproducten aangepast.

Unilever wil de komende jaren over de hele linie minder CO2 uitstoten. Tegelijkertijd heeft het bedrijf de ambitie om de inkomsten verder te verhogen.