Van Vleuten: 'Val in Rio heeft me niet alleen maar slechte dingen gebracht'

In een serie van dertig persoonlijke gesprekken met olympische sporters tellen we met de NOS Olympische podcast af naar Tokio 2021. Henry Schut en Jeroen Stekelenburg gaan op bezoek bij sporters die zich opmaken voor de Olympische Spelen van volgend jaar. In een persoonlijk gesprek wordt ingegaan op het leven als atleet en de voorbereiding op het mondiale evenement.

De gasten zijn de crème de la crème van de Nederlandse topsport, en in de meeste gevallen ook medaillekandidaat in Tokio. Deze week gaat Jeroen Stekelenburg in gesprek met Annemiek van Vleuten, veel-winnaar, die vandaag in Plouay Europees kampioen op de weg hoopt te worden.

Stekelenburg spreekt Van Vleuten tijdens haar seizoensvoorbereiding. Ze is net terug uit Colombia, waar ze op de fiets een ultieme vorm van vrijheid ervaart. "Het avontuur lokt me. Het buiten mijn comfortzone gaan, mezelf triggeren. Vijf of zes uur trainen in Colombia is anders dan in Nederland.

"Een andere omgeving, ander gezelschap, andere cultuur, ander eten, een andere verblijfplaats. Als je op 2200 meter hoogte traint is alles heel groen. Ik vraag me dan wel af hoe dat zit. Dat zoek ik dan op. Andere natuurverschijnselen, fruit wat ik nog nooit gezien heb, dat google ik dan even."

Vlak na het gesprek wint ze Omloop het Nieuwsblad. Maar dan staat net als de hele wereld, ook het wielerpeloton stil vanwege corona. Inmiddels komt dat weer een beetje op gang. Van Vleuten wint de Strade Bianche met overmacht. Dat de Spelen een jaar zijn uitgesteld, maakt voor haar weinig verschil. Want zo zegt ze zelf: haar dromen zijn niet veranderd. Alleen de datum is anders.

"Ik ben niet echt het type dat in een jaar één kruis wil zetten in zijn agenda. Ik vind het heel jammer om een jaar te reduceren tot een olympisch jaar. Daarmee doe je alle andere wedstrijden die op de kalender staan te kort. Als wielrenner heb je zoveel mooie wedstrijden. Maar de Olympische Spelen zijn eens in de vier jaar. Daar wil ik wel het aller-allerliefst in optimale vorm aan de start staan."

Rio de Janeiro

Vier jaar geleden, in Rio de Janeiro, viel ze in gewonnen positie hard. Een valpartij waarvan iedereen nog precies weet waar hij of zij was toen het gebeurde. "Veel mensen hebben nog op hun netvlies staan hoe ik daar viel. Ik niet. Ik heb nog op mijn netvlies staan wat ik me kan herinneren. Dat ik iedereen loste bergop en dat heeft me geïnspireerd tot het stellen van nieuwe doelen en uitdagingen. Het heeft me niet alleen maar slechte dingen gebracht."

"In Rio heb ik wel me af kunnen vragen: was ik nou gelukkiger geweest met een gouden medaille om mijn nek? Dan ga je wel de betrekkelijkheid van het wielrennen in zien. Ook door het overlijden van mijn vader natuurlijk. Dan weet je wel dat er in het leven meer belangrijk is dan het winnen van gouden medailles. Dan ga je wel inzien dat geluk in hele andere dingen zit. Wat het antwoord op die vraag was? Ik was niet gelukkiger geweest. Het had me wel een hele nare periode bespaard."