Duizenden internationale studenten leven in Australië van voedselpakketten

• Eva Gabeler

  correspondent Australië

Kiran (27) volgt een tweejarige master civiele techniek in Sydney. Als gevolg van de pandemie verloor ze haar baan als schoonmaker in een hotel, waar ze net was gepromoveerd tot leidinggevende. "Ik hield zelfs geld over om naar mijn ouders in India te sturen. Maar de afgelopen maanden werd ik maar drie keer ingeroosterd."

De ouders van Kiran kunnen haar niet financieel helpen nu ze werkloos is. "Zij hebben een lening afgesloten in India om mijn studie hier in Australië te bekostigen." Haar stem is zacht en haar ogen waterig. "Ik hoop dat de grenzen snel open gaan en het toerisme op gang komt zodat ik weer kan werken."

Kiran komt al een tijdje niet meer in de supermarkt, ze leeft van voedselpakketten. En ze is niet de enige. Australische hulporganisaties kregen sinds het begin van de lockdown duizenden nieuwe inschrijvingen van internationale studenten in financiële nood.

Duizend studenten

"Nooit eerder moesten we koken voor internationale studenten", vertelt Amar Singh, voorzitter van hulporganisatie Turbans 4 Australia. Normaalgesproken zet deze sikh-gemeenschap zich in na natuurrampen, zoals bosbranden of overstromingen. "Maar nu hebben internationale studenten onze hulp nodig. Ze hebben geen geld voor eten dus verzorgen wij voedselpakketten en verse maaltijden."

Het ruikt naar linzensoep in de gaarkeuken van de hulporganisatie, gevestigd in een buitenwijk van Sydney. In de aangrenzende opslagruimte staan de kartonnen dozen met lang houdbaar voedsel opgestapeld. Ongeveer duizend studenten kunnen elke week rekenen op onze hulp, vertelt Singh.

Door de pandemie en daaropvolgende isolatie-maatregelen groeide de werkloosheid in Australië tot zeven procent. Voor het eerst in dertig jaar tijd raakte Australië in een recessie, de verwachting is dat de economie vijf procent krimpt dit jaar.

Internationale studenten verloren als eerste hun bijbaan, omdat ze op basis van tijdelijke contracten werken. En ze komen niet in aanmerking voor overheidssteun met een tijdelijke verblijfsvergunning. De financiële overheidssteun is er alleen voor staatsburgers of inwoners met een permanent visum.

"Het is niet eerlijk dat wij er alleen voor staan", reageert Jashandup (23). Hij arriveerde vorig jaar vanuit India in Sydney en studeert hotelmanagement aan de University of New South Wales. "Wij betalen net zo veel belasting als mensen met een permanente verblijfsvergunning. En daarnaast pompen wij enorme bedragen in de economie door hier te studeren."

Vorig jaar verdiende Australië bijna 23 miljard euro aan internationale studenten. Daarmee behoort het tot de top 3 grootste exportproducten van het land. "Mijn studie kost ongeveer 25.000 euro", zegt Jashandup. "Wij betalen drie keer meer collegegeld dan Australische studenten."

Jashandup houdt voorlopig geen rekening met het scenario dat hij zijn studie niet kan afmaken en terug moet keren naar India. "Ik voel me in de steek gelaten door de Australische regering. Maar voorlopig gaat het nog. Ik hoop dat de maatregelen snel minder streng worden."