Kan Federer verdeelde tenniswereld verenigen? 'Als hij iets zegt, luister je'
De discussie over de samenvoeging van de WTA en de ATP, de koepelorganisaties van respectievelijk het vrouwentennis en mannentennis, is door de coronacrisis ineens springlevend. Samen staan we sterker, meent een meerderheid van het profcircuit. Kiki Bertens, Robin Haase en Jacco Eltingh steken in ieder geval hun duim op.
"Ik juich het zeker toe om de bonden samen te voegen. Het is één sport, dus waarom niet samen in één organisatie?", aldus Bertens, de huidige nummer zeven van de wereldranglijst.
Ook Haase, de kopman van het Nederlandse mannentennis in de voorbije tien jaar, staat positief tegenover een samensmelting. "Ik zou het een absolute meerwaarde vinden. Ik kan me voorstellen dat de verschillen tussen de ATP en de WTA niet altijd voor iedereen even duidelijk zijn."
Federer en Nadal
Roger Federer bracht woensdag de discussie op gang door op Twitter de vraag op te werpen of een fusie van de WTA en ATP geen goed idee zou zijn? "Ik zie een bond voor me die zowel het mannen- als vrouwentennis voor zijn rekening neemt", zei de Zwitser.
Federer kreeg bijval van Rafael Nadal, Simona Halep en oudgediende Billie Jean King, die in de jaren zeventig al een voorvechtster was van één tennisbond.
Momenteel is het mondiale tennis onderverdeeld in drie bonden. De ATP is er voor het hoogste mannencircuit, de WTA voor het hoogste vrouwencircuit en de ITF, de internationale tennisfederatie, organiseert de grandslamtoernooien, de Davis Cup en Fed Cup en de toernooien op het derde niveau voor zowel mannen als vrouwen.
En als klap op de vuurpijl houdt de ITF ook een eigen ranglijst bij voor spelers die op het derde niveau in actie komen. De ATP en WTA hanteren elk hun eigen wereldranglijst en eigen toernooikalender.
Het is kortom een kluwen van organisaties, instanties, toernooien en ranglijsten die voor een buitenstaander nauwelijks te ontrafelen is.
Het mannentennis verkoopt op dit moment beter dan het vrouwentennis.
En het wordt allemaal nog verwarrender voor wie bedenkt dat de ATP en WTA verschillende reglementen hanteren. Zo staat de WTA tijdens toernooien coaching toe, met uitzondering van de grandslamtoernooien, terwijl bij de ATP coaching tijdens wedstrijden in het geheel niet is toegestaan.
"Al die verschillende regels zijn niet duidelijk voor de fans en soms zelfs ook niet voor de spelers", vertelt Bertens. "Dus ik zou ook de ITF in dit plan betrekken."
Het pleidooi van Federer om tot één bond te komen, is een direct gevolg van het eigenzinnige handelen van de organisatie van Roland Garros, die na het uitbreken van de coronacrisis zonder overleg met spelers en/of andere instanties besloot het toernooi van mei naar september te verplaatsen. Daarop volgde een golf van verontwaardigde reacties van spelers, speelsters en andere toernooiorganisaties die hun eigen plek op de kalender in het gedrang zien komen.
De creatie van één overkoepelende internationale bond zou de solidariteit in het tennis ten goede komen, meent Jacco Eltingh, technisch directeur van de KNLTB. "Je krijgt bij een samenvoeging van de ATP en WTA veel meer synergie in de werkprocessen en dat komt het tennis alleen maar ten goede."
"Maar dit zijn wel langdurige processen waarbij je absoluut niet overhaast te werk moet gaan. De ATP en WTA zouden dit goed moeten laten onderzoeken."
'Wat ga je met het prijzengeld doen?'
Daarbij ziet Eltingh wel enige praktische problemen. "De ATP staat er momenteel heel erg goed voor, ook in financieel opzicht. De WTA doet het ook niet slecht, maar je kunt de bonden niet één op één met elkaar vergelijken. Wat ga je met het prijzengeld doen? Krijgt iedereen evenveel?"
Ook Haase vindt dat een lastige kwestie. "Het mannentennis verkoopt op dit moment beter. Dat zijn wel dingen die dan besproken zouden moeten worden."
De bazen van de ATP en WTA reageren eveneens positief. "Als iemand als Federer zoiets zegt, dan moet je daar altijd naar luisteren", zegt WTA-voorzitter Micky Lawler in een korte verklaring.
Ook de Italiaan Andrea Gaudenzi, sinds dit jaar de nieuwe voorzitter van de ATP, stelt zich constructief op. "Dit is een grote kans voor onze sport om een stap te zetten op het gebied van samenwerking en eensgezindheid."
Overigens is er achter de schermen al vaker over een fusie tussen de ATP en WTA gesproken, zo laat Vasek Pospisil weten. De Canadees is lid van de spelersraad van de ATP.
Is er dan nog een tegengeluid in dit overwegend positieve verhaal? Nick Kyrgios ziet het op voorhand in ieder geval niet zitten.
En dan was er woensdag ook nog de verwarrende opmerking van Serena Willilams. "Het was vertrouwelijk en niet de bedoeling dat dit werd gedeeld", meldde zij op Twitter, om dat bericht vervolgens ook weer snel te verwijderen. De vraag is dus tot wie Williams zich met haar tweet richtte. Tot Federer misschien?
Als iemand zich de voorbije jaren heeft opgeworpen als ambassadeur van het vrouwentennis en voorvechtster van gelijke rechten, gelijke honorering en waardering, dan is het 23-voudig grandslamkampioene Williams wel.
Met Federer en Williams in de frontlinie van de discussie, staat een mogelijke fusie van de WTA, ATP en ITF in ieder geval de komende maanden hoog op de agenda.
