Formule 1 wijkt (vooralsnog) niet voor corona, Melbourne ook niet
Is de Formule 1 immuun voor COVID-19? Of verkijkt de sport die zo verweven is met risico zich op de gevaren die het coronavirus met zich meebrengt?
Het seizoen in de koningsklasse van de autosport gaat vooralsnog gewoon van start in Melbourne. Alsof er niets aan de hand is. Maar ondertussen rijst ook 'Down Under' de vraag of doorgang van het evenement wel verantwoord is.
Argusogen
Met argusogen wordt gekeken naar kuchende bezoekers die verdachte symptomen vertonen. Dat geldt ook voor de werknemers van de renstallen. Vier kwakkelende teamleden van Haas, Williams en McLaren zijn in Melbourne uit voorzorg getest en in quarantaine geplaatst.
Ook Max Verstappens team Red Bull Racing is alert. Bij een marketingevenement in de haven van Melbourne moesten camera's en journalisten letterlijk wijken voor de topprioriteit: de gezondheid van de coureurs. Iedereen moest verplicht twee meter afstand houden.
Ingrepen zijn onvermijdelijk. De grand prix-organisatie heeft alle officiële handtekeningensessies geschrapt en selfies met coureurs zijn verboden. Allemaal lapmiddelen om erger te voorkomen: een streep door de GP.
"It all starts here". De billboards met koeienletters op het vliegveld en in de stad liegen er niet om. Melbourne viert de 25ste verjaardag van de grand prix, maar niemand is uitbundig. Het jaarlijkse racefeest in Albert Park trekt doorgaans dik 300.000 toeschouwers, maar de kaartverkoop verloopt moeizaam. De openingsceremonie in het hart van de stad bleef zelfs achterwege.
"Het raceweekend is lang niet uitverkocht", zegt een circuitmedewerker die anoniem wil blijven. "Veel mensen hakken last minute de knoop door vanwege de onrust over het virus, maar er zijn ook fans met kaartjes die toch thuis blijven."
Schrappen geen optie
Dat de race doorgaat is voor 99 procent zeker. Melbourne kan zich het simpelweg niet permitteren het evenement te schrappen. In het prepareren van het semi-stratencircuit en plaatsen van de tribunes zit maanden werk. Dat kost jaarlijks miljoenen. En niemand zit te wachten op een scenario waarin sprake is van weggegooid geld.
"De race cancellen zou rampzalig zijn voor de deelstaat Victoria", zegt Felicia Mariani van het regionale toerismebureau. "Deze streek heeft veel te verduren gehad door de bosbranden. Het is een toeristisch rampjaar. We hebben de GP juist nodig om weer op te krabbelen. Onze economie drijft op grote sportevenementen."
Toch is editie 25 van de race omstreden. "Het is echt van de gekke. Ongelooflijk riskant. Zo lokken we het virus vanzelf naar de stad", zegt Janelle Trees. De arts ondertekende een petitie tegen de grand prix in Melbourne. Duizenden anderen deden dat ook.
'Streep door de race'
Initiatiefnemer van die petitie is Gena Kenny. De yogaleraar vindt dat de staat Victoria bewoners in de steek laat. "De overheid moet ons beschermen, maar laat dat achterwege. Ik wil dat er een streep door de race gaat."
Kenny maakt zich vooral zorgen over de Italiaanse renstallen Ferrari en Alpha Tauri en bandenleverancier Pirelli. "Tientallen werknemers vliegen uit het gebied dat het epicentrum van het virus is naar Australië. Plus de fans. Uit een land dat in quarantaine zit. Onverantwoord."
Racen zonder publiek is in Melbourne echter geen reële optie. Anders dan in Bahrein - waar de GP volgende week dankzij diepe zakken van het regime gewoon doorgaat zonder publiek - heeft Melbourne opbrengsten uit kaartverkoop nodig. De overheid draagt met circa 40 miljoen euro al circa de helft van de kosten. Zonder publiek wordt het een financieel fiasco.
Formule 1 zwijgt
"Ik ben sowieso niet degene die de race kan schrappen", zegt Andrew Westacott. De leider van de 'Australian Grand Prix Corporation' heeft een hotline met de overheid. "Het is aan hen om de risico's te beoordelen. We hebben geen moment overwogen de race uit te stellen, maar luisteren uiteraard naar adviezen van onze medische experts."
Ondertussen zwijgt de Formule 1 in alle talen. Althans over corona. Wel verscheen deze week een ronkend persbericht over een miljoenensponsordeal met de Saoedische oliemaatschappij Aramco. Het illustreert de spagaat: Formule 1 draait om GP-zeges, maar ook om omzet. De sport is beursgenoteerd en het schrappen van races is funest voor het rendement en het imago.
Het stoort Renault-teambaas Cyril Abiteboul mateloos. "De Formule 1 gaat te lichtzinnig met de coronadreiging om. Zijn we wel alert genoeg? Ik maak me zorgen om mijn werknemers en de fans."
Rondreizend circus
Abiteboul wijst op de gevaren van het circa vierduizend mensen tellende reizende F1-circus. "Wij vliegen de hele wereld over. Natuurlijk wil ik ook graag dat alle races doorgaan, maar het moet wel verantwoord blijven. Ik vind het een beetje beschamend hoe de F1-leiding zich opstelt. Ze lijken nogal laks."
Het wordt een uitdagend seizoen, erkent F1-topman Ross Brawn. "We kunnen niet alles stilleggen. Dat zou nog meer economische schade aanrichten dan het virus zelf."
De conclusie is duidelijk: 'the show must go on'. Totdat de overheid de verantwoordelijkheid op zich neemt. Want dat is waar het spel echt om draait: de Formule 1 zit niet te wachten op corona, maar ook niet op miljoenenclaims.
Binnen enkele dagen moet er een besluit vallen over de GP van Vietnam (op 5 april). Insiders denken dat de nieuwe race op de kalender uiteindelijk toch uitgesteld gaat worden.
