Drie onschuldige mannen na 36 jaar vrijgelaten in VS
Drie Amerikanen die in de jaren 80 tot levenslang waren veroordeeld voor de moord op een 14-jarige jongen, zijn na 36 jaar vrijgelaten uit de gevangenis. Een rechter in Baltimore oordeelde gisteren dat ze onschuldig zijn en draaide de veroordeling terug.
Enkele uren later kwamen Alfred Chestnut, Andrew Stewart en Ransom Watkins op vrije voeten. "Dit is onwerkelijk", zei Chestnut. "Ik zie ernaar uit om de rest van mijn leven in nederigheid en vredelievendheid te leven, God te eren en mijn familie te beschermen." Watkins: "We zijn door een hel gegaan, het was echt niet gemakkelijk. We staan hier nu wel te glimlachen en we zijn blij dat we vrij zijn, maar er is nog een boel te doen."
Hun familie stond hen op te wachten toen ze de gevangenis verlieten:
De drie waren 16 toen ze in november 1983 werden opgepakt nadat een jongen was doodgeschoten in een middelbare school in Baltimore. Ze zouden uit zijn op zijn jas van een populair merk. Het was de eerste keer dat een leerling uit de stad op school werd doodgeschoten.
Getuigen wezen naar andere verdachte
De zaak trok veel media-aandacht, waardoor de autoriteiten zwaar onder druk stonden om snel met een veroordeling te komen, zegt het Openbaar Ministerie nu. Maar na een herziening van het strafdossier, dat pas vorig jaar werd vrijgegeven na een procedure door Alfred Chestnut, bleek dat er allerlei onoorbare dingen in het onderzoek waren gebeurd.
De hoogste openbaar aanklager van destijds loog bijvoorbeeld over het feit dat er verschillende getuigen waren die met naam en toenaam een andere schutter aanwezen. Deze verdachte werd in 2002 doodgeschoten. Ook de aanklager is inmiddels overleden.
Verder bleek dat vier jonge getuigen door de recherche en aanklagers onder druk waren gezet om de drie jongens als daders aan te wijzen, terwijl ze hen niet op foto's konden identificeren. Ze werden verhoord zonder hun ouders erbij en er werd zelfs gezegd dat ze vervolgd zouden worden als ze niet meewerkten.
Chestnut, Stewart en Watkins hebben al die jaren hun onschuld volgehouden. "Laat deze zaak voor iedereen duidelijk maken dat een zoektocht naar snelle antwoorden tragische gevolgen kan hebben", zei Watkins' advocaat.