Afghaanse gevangenenruil: westerse hoogleraren voor Talibankopstukken

De Taliban zegt dat twee westerse gijzelaars zijn vrijgelaten als onderdeel van een gevangenenruil. Ze zijn vrijgelaten in de provincie Zabul in het zuiden van Afghanistan. De twee zouden in relatief goede gezondheid zijn.

Eerder vandaag werd bekend dat twee Talibanleiders en een leider van het Haqqani-netwerk in Qatar waren aangekomen, waar de politieke leiding van de Taliban zetelt. Zij werden gisteren in Kabul vrijgelaten op last van president Ghani.

De Amerikaan Kevin King en de Australiër Timothy Weeks werden in 2016 ontvoerd bij de Amerikaanse Universiteit in Kabul, waar beiden hoogleraar zijn. Twee keer toonden de Taliban beelden van hen. De eerste keer was in januari 2017. Op die videobeelden zagen ze er bleek en mager uit.

Reddingsoperatie

In de tweede video zagen ze er beter uit en zeiden ze dat ze uiterlijk op 16 juni van dat jaar zouden worden vrijgelaten. Ze zeiden dat ze goed werden behandeld en riepen hun regeringen op mee te werken aan hun vrijlating. Het is niet duidelijk of ze gedwongen waren dat te zeggen.

De Amerikaanse regering liet niet lang daarna weten dat militairen een reddingsoperatie op touw hadden gezet, maar dat de twee gijzelaars niet werden aangetroffen op de vastgestelde plek. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Pompeo en Nationaal Veiligheidsadviseur O'Brien hebben nu met president Ghani gebeld over de vrijlating van de gijzelaars, zegt een regeringswoordvoerder.

De Afghaanse president maakte een week geleden bekend dat hij Anas Haqqani wilde vrijlaten, een van de leiders van het Haqqani-netwerk, dat verantwoordelijk is voor het ergste geweld van de afgelopen jaren. De twee anderen zijn Talibanleiders.

Vredesonderhandelingen

De ruil, op initiatief van de Afghaanse regering, wordt gezien als een belangrijke stap naar vredesonderhandelingen met de Taliban, die tot nu toe hebben geweigerd te praten met wat zij "een onwettig marionettenregime" noemen.

In september waren de Verenigde Staten dicht bij een akkoord met de Taliban, maar de besprekingen liepen vast door een nieuwe golf van geweld, waarbij een Amerikaanse militair om het leven kwam. Het doel was om de Afghaanse regering en de Taliban om de tafel te krijgen om te onderhandelen over een einde aan de oorlog die al 18 jaar jaar duurt.