Bottas wint GP Japan, Verstappen snel klaar na botsing met Leclerc

Valtteri Bottas heeft de Grand Prix van Japan op zijn naam geschreven. De Fin bleef op Suzuka in zijn Mercedes Ferrari-coureur Sebastian Vettel en teamgenoot Lewis Hamilton voor. Max Verstappen viel uit na te zijn aangetikt door Charles Leclerc. De race werd een ronde te vroeg afgevlagd door foute informatie op een lichtpaneel.

Vettel was vanaf pole traag weg en Bottas stoof hem vanaf de tweede rij voorbij. "Het was een slechte start, mijn fout", gaf de Duitser toe. Dat hij al voor de start zijn bolide in beweging bracht, had overigens geen gevolgen. De data gaf geen valse start aan, meldde de FIA.

Tik Leclerc

Verstappen kende ook een prima start. Hij zette zijn Red Bull buitenom naast de Ferrari van Leclerc. Die gleed echter naar buiten, tikte Verstappen het gras in en beschadigde daarbij zelf zijn voorvleugel.

Verstappen keerde ver in de achterhoede terug, maar de balans in zijn gehavende auto was ernstig verstoord. Na veertien ronden zag hij het zinloze van zijn missie in en staakte hij de race. Een flinke tegenvaller voor de Nederlander, die de afgelopen drie jaar op het podium stond in Japan.

"Belachelijk wat hier gebeurt", zei Verstappen over het besluit van de wedstrijdleiding niet meteen actie te ondernemen tegen de Monegask. Dat deden de marshalls na afloop wel.

Tijdstraf Leclerc

Leclerc kreeg een tijdstraf van vijftien seconden (vijf seconden voor het veroorzaken van de botsing met Verstappen en tien voor het niet direct terugkeren naar de pitstraat om de schade te verhelpen), waardoor hij zijn zesde plaats zag veranderen in de zevende.

De bandenstrategie bleek daarna op Suzuka cruciaal. Ferrari zette Vettel al snel op een tweede set softbanden, terwijl beide Mercedessen mediums lieten monteren. In ronde 32 maakte Vettel een tweede stop, waarna ook hij op mediums rondreed.

Tweede stop

Bottas stapte vijf ronden later over op zachte banden en stond de koppositie af aan Hamilton. Het was de vraag of die de race met één stop kon uitrijden. Dat bleek te veel gevraagd. De leider in de WK-stand viel na de tweede stop terug naar de derde plaats, drong nog wel fel aan bij Vettel, maar wist de Duitser niet meer te passeren.

"Na mijn slechte start was het een lastige race", oordeelde Vettel, die voor het eerst sinds de GP van Canada weer pole had binnengehaald. "Bottas vloog over het circuit, wij misten wat snelheid. De tweede plaats was het maximaal haalbare."

Leclerc was na de vroege neuswissel tot een inhaalrace veroordeeld. Die leverde hem uiteindelijk een zesde plaats op. De Ferrari-coureur moest zich na de race nog wel verantwoorden bij de wedstrijdleiding voor zijn actie bij Verstappen aan het begin van de race.

Constructeurstitel Mercedes

Met de eerste en de derde plaats in Japan verzekerde Mercedes zich voor het zesde jaar op rij van de constructeurstitel. Die droeg teambaas Toto Wolff op aan de dit jaar overleden Niki Lauda, die een belangrijke adviseursrol had binnen Mercedes.

Ook de coureurstitel komt na de race in Suzuka hoe dan ook bij de Duitse Formule 1-stal terecht: vijfvoudig wereldkampioen Hamilton is in de WK-stand alleen nog te achterhalen door teamgenoot Bottas.

"Ik wilde zoveel mogelijk punten halen voor het team", gaf Hamilton aan. Onderweg had de vijfvoudig wereldkampioen nog wel even aan het team gevraagd op welke wijze hij kon winnen. "De constructeurstitel was uiteindelijk het belangrijkste", zei Hamilton.