Meer homeruns dan ooit in VS, niemand heeft logische verklaring

• Jesper van Aken

  redacteur Sport

There it goes, see ya! Het zijn de gevleugelde woorden van de tv-commentatoren wanneer een speler in de Major League Baseball (MLB) een homerun slaat. Dit jaar kunnen de commentatoren die kreet vaker dan ooit laten horen.

6.776 homeruns werden er dit jaar in de reguliere competitie geslagen. Daarmee is het oude record van 6.105 homeruns, gevestigd in 2017, verpulverd. Ter vergelijking: in 2014 werden er 4.186 homeruns geslagen.

De opvallende trend in het Amerikaanse honkbal zal ook de play-offs, die dinsdag beginnen, beïnvloeden.

Nederlandse internationals

Ook de Nederlandse internationals laten zich gelden aan slag. Zo sloeg Xander Bogaerts (Boston Red Sox) dit seizoen 33 keer de bal over de hekken. Een persoonlijk record en een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de 23 homeruns die hij vorig jaar sloeg.

En Minnesota Twins-speler Jonathan Schoop sloeg met zijn club meer homeruns dan welk ander team ooit deed: 307.

Grote vraag is nu waar deze opvallende toename aan te danken is. En dat is voor velen een groot raadsel. De ongekende aantallen doen denken aan de jaren rond de eeuwwisseling. De slagmensen die toen de ballen over de hekken sloegen zijn later bijna allemaal betrapt op doping.

Uiteraard valt niets uit te sluiten, maar doping lijkt niet de oorzaak te zijn gezien de vele (strenge) controles die de MLB tegenwoordig kent. Daarom wordt er verder gekeken.

Andere ballen?

Een veelgehoorde verklaring is dat de directie van de MLB opdracht heeft gegeven de ballen te veranderen - lichter, andere stiknaden - zonder daar ruchtbaarheid aan te geven. Doel zou zijn om de attractiewaarde van de sport te vergroten.

Het honkbal in Amerika heeft sinds een paar jaar namelijk te maken met dalende kijkcijfers en bezoekersaantallen. De golf van homeruns zou het publiek weer naar de stadions moeten trekken.

Hoewel de MLB vooralsnog alles ontkent weten een aantal prominente spelers het zeker. Sinds vorig jaar is de MLB namelijk ook nog eens mede-eigenaar van ballenfabrikant Rawlings.

"Het is een grote grap", reageerde topwerper Justin Verlander van Houston Astros bij tv-zender ESPN. "Het kan geen toeval zijn. Ze weten hoe het moet, want ze passen al jarenlang de bal aan tijdens de jaarlijkse Home Run Derby. Wij zijn geen idioten."

Statistieken

Verlander krijgt bijval van een aantal collega-toppers. Statistieken zijn immers van groot belang. Die zijn heilig in het honkbal en bepalen voor een groot deel de (mega)contracten die de spelers tekenen. Een werper die veel homeruns tegen krijgt, is minder gewild.

De MLB zelf is naar eigen zeggen een onderzoek gestart naar het aantal homeruns. Daarnaast doen ook een aantal onafhankelijke partijen onderzoek naar de ballen. Daarbij wordt gekeken naar de bal die nu gebruikt wordt en die van vijf jaar geleden.

Tot op heden zijn nog geen resultaten bekend van het onderzoek. Al wordt hier en daar gezegd dat de naden van de bal platter zijn zodat de bal minder luchtweerstand heeft. Ook zou de kern van de bal anders zijn.

Een wat meer voor de hand liggende verklaring voor de vele homeruns zou zijn dat de slagmensen hun swing hebben aangepast. Sinds een aantal jaar kijkt men namelijk naar geavanceerde data, zoals in welke hoek de knuppel door de slagzone gaat.

Kans

Op basis van die nieuwe informatie hebben spelers de kans om een homerun te slaan vergroot. Daarnaast is door middel van nieuwe statistische analyses ontdekt dat een homerun veel meer waarde heeft dan een simpel geslagen honkslag. Nadeel hiervan is dat de kans op misslaan veel groter is.

Het verklaart wel waarom, net als de homeruns, ook de strike-outs (drie slag) de afgelopen jaren explosief zijn gestegen. Het is tegenwoordig vaak óf een homerun óf een strike-out.

De MLB lijkt er vooralsnog geen conclusies aan te willen verbinden, maar zal zich tegelijkertijd samen met de spelers afvragen of de explosieve stijging van de homeruns én de strike-outs de sport ten goede komt. Spektakel is in ieder geval voor de aankomende play-offs gegarandeerd.