Philippe Gilbert heeft de twaalfde etappe van de Vuelta op zijn naam geschreven. De 37-jarige Belg van Deceuninck behoorde tot een kopgroep van negentien renners die zestig kilometer voor de meet uit het peloton was weggesprongen.
Op de heuveltjes rond Bilbao viel de kopgroep uit elkaar. Gilbert liet met een indrukwekkende versnelling op een steile stadsklim in
Bilbao zijn overgebleven vluchtgenoten achter zich en bleef in de 7 kilometer lange afdaling net uit de greep van zijn achtervolgers.
Pittige slotfase
In de 171 kilometer lange rit van Circuito de Navarra naar Bilbao waren vooral de laatste 40 pittig. De kopgroep dunde daar gaandeweg uit en op de 2,2 kilometer lange Arraiz (met een gemiddeld stijgingspercentage van 12,2) bleven Gilbert, Alex Aranburu en Fernando Barceló over.
Gilbert, die in zijn lange loopbaan drie ritten won in de Tour, eentje in de Giro en al vijf in de Vuelta, vervolgde halverwege de slotklim solo zijn weg. Beide Spanjaarden zetten de achtervolging in en kwamen ook wel dichtbij, maar moesten de zege aan de Belg laten. Aranburu werd op drie seconden tweede, net voor Barceló.
De Sloveen Primoz Roglic van Jumbo-Visma, die met de groep favorieten voor de eindzege drie minuten na Gilbert finishten, bleef in het bezit van de leiderstrui.