Van der Sar na Champions League-loting: 'Minimaal derde worden'
"Het kon slechter, absoluut." Algemeen directeur Edwin van der Sar is tevreden met Chelsea, Valencia en Lille als tegenstanders van Ajax in de groepsfase van de Champions League.
Vanuit Monaco, waar de loting plaatsvond, schat hij de kansen in. "Chelsea en Valencia zijn misschien wel gelijkwaardig met ons, op Lille heb ik totaal geen zicht. Maar het belangrijkste is dat we na Kerst nog Europees voetbal spelen."
Terug naar heldenrol in 2008
De directeur kijkt met name uit naar de ontmoeting met Chelsea. "Ajax heeft daar nog nooit tegen gespeeld, maar ikzelf bewaar goede herinneringen aan Chelsea", lacht Van der Sar.
Hij doelt op de Champions League-finale van 2008 tegen de Londenaren, waarin de Nederlander als doelman van Manchester United een heldenrol vertolkte. Hij stopte de strafschop van Nicolas Anelka, waardoor United de beker won.
"Het is ook leuk om Jasper Cillessen met Valencia in de Johan Cruijff Arena te zien", stelt Van der Sar die mikt op overwintering in de Champions League. "We moeten laten zien wat we vorig jaar geleerd hebben." Toen reikte Ajax tot de halve finales waarin het uiteindelijk ten onder ging tegen Tottenham Hotspur.
"We hebben als ambitie dat we terug willen naar de Europese top. Dat hebben we afgelopen seizoen redelijk gedaan. Nu is het tijd voor een vervolgstap met nieuwe spelers die de gaten moeten opvullen die anderen hebben achtergelaten." Zo vertrokken uit het succesvolle elftal Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Lasse Schöne.
Ten Hag ziet kansen, mooie stadions en denkt aan Wilkes
Ook de trainer van de Amsterdammers, Erik ten Hag, ziet kansen. "Vorig jaar hadden we met Bayern München een uitgesproken favoriet en was AEK Athene een zwakkere ploeg. Nu lijken de verhoudingen heel gelijk", stelt hij. "Iedereen kan van elkaar winnen."
De coach vindt het lastig een favoriet aan te wijzen. "De intensiteit in de Premier League is hoog, maar in Spanje kunnen ze ook goed voetballen. En Lille eindigt ook gewoon tweede in een fysiek heel sterke competitie."
"Een voordeel is dat we niet ver hoeven te reizen", aldus Ten Hag. "Ik reken op veel support van onze fans. We gaan ook naar mooie stadions. Ik begreep dat Ajax nog nooit tegen Chelsea heeft gespeeld. Dat is ook wel bijzonder."
"En als je Valencia zegt, dan moet ik denken aan Faas Wilkes. Het zijn echt stuk voor stuk mooie affiches. Wij zullen een fantastische campagne moeten draaien als we willen overwinteren."
