Evenepoel speelt niet met PSV tegen Haugesund, maar rijdt EK-tijdrit
Veel ogen zijn bij de EK wielrennen in Alkmaar gericht op de 19-jarige Belgische wielersensatie Remco Evenepoel. De glorieuze winnaar van de Clásica San Sebastián doet vanmiddag mee aan de tijdrit.
Maar als het allemaal iets anders was gelopen, had Evenepoel vanavond misschien wel met PSV tegen FK Haugesund gespeeld.
Het wielertalent begon zijn sportcarrière op het voetbalveld. Als vijfjarige speelde Evenepoel al bij Anderlecht, waar hij zes jaar later werd weggeplukt door PSV.
Drie jaar lang speelde hij in de jeugd van de Eindhovense club, met lange blonde haren, zo blijkt uit foto's uit die tijd. De voetballer Evenepoel was verdedigende middenvelder en zelfs ook aanvoerder in de PSV-jeugd. Hij viel op door zijn loopvermogen en was ook niet onverdienstelijk langeafstandsloper.
Terug naar zijn moeder
In 2014 keerde hij PSV zijn rug toe en keerde hij terug bij Anderlecht. Hij wilde weer dichter bij huis wonen omdat zijn moeder ernstig ziek was.
Bij Anderlecht ging het aanvankelijk crescendo met de jonge Evenepoel: hij speelde de eerste twee seizoenen in de jeugd vrijwel alles en werd ook geselecteerd voor jeugdelftallen van het Belgische nationale team, waar hij het ook tot aanvoerder schopte.
Maar voor de absolute top kwam Evenepoel toch tekort. In zijn derde seizoen bij Anderlecht belandde hij op de bank. Hij raakte ook zijn plaats kwijt bij de nationale ploeg en vertrok teleurgesteld uit Brussel. Begin 2017 probeerde hij het nog even in de jeugd van KV Mechelen, maar niet veel later stopte hij op 17-jarige leeftijd met voetbal.
En toen kwam de racefiets
Maar verloren voor de sportwereld raakte Evenepoel niet. Hij had in de tussentijd namelijk een ander tijdverdrijf gevonden: de racefiets. Als zoon van een wielrenner - zijn vader Patrick was begin jaren negentig drie jaar actief geweest als profrenner - keek hij op tv al vaker naar wielrennen dan naar voetbal.
Verder dan met de fiets naar het trainingsveld rijden, was Evenepoel tot kort daarvoor nog niet gekomen. Maar vanaf het moment dat hij serieus ging fietsen, bleek zijn talent ongekend.
Een jaar na zijn debuut op de racefiets, werd hij met overmacht wereldkampioen bij de junioren, op de weg en in de tijdrit. Van de dertig koersen die hij in zijn debuutjaar als junior reed, won hij er achttien.
In België werden de wielervolgers al snel euforisch. Maar sinds afgelopen weekeinde delen ook wielerfans in andere landen het enthousiasme: Evenepoel won de Clásica San Sebastián door in de finale weg te rijden van zijn - niet misselijke - concurrenten. Hij was de eerste tiener in 94 jaar die een wedstrijd van het allerhoogste niveau won.
De Cauwer noemt opmars Evenepoel 'ongezien'
"Bij de junioren was hij een toptalent, maar om die lijn nu zo door te trekken bij de profs, dat is ongezien", meent José De Cauwer, wielercommentator bij Sporza. "Het is een uitzonderlijk talent waar we het laatste nog niet van hebben gezien."
De Clásica San Sebastián was de eerste grote eendaagse wedstrijd waar Evenepoel aan deelnam. De verwachtingen rond de jonge Belg waren hooggespannen, maar het gaat nu wel heel snel, stelt De Cauwer.
"Bij een ander type renner, een sprinter bijvoorbeeld, kun je je dat wel voorstellen; die explosiviteit is er dan wel. Maar wat Evenepoel heeft gedaan, wegrijden van de betere renners uit de Tour in de langste wedstrijd die hij ooit in zijn leven heeft betwist, dat is tactisch niet mogelijk. Maar hij heeft het toch gedaan."
Duikt er een groot wielertalent op in België, dan gaat het al snel over 'de nieuwe Merckx'. Is Evenepoel toevallig de nieuwe Merckx? De legendarische Kannibaal liet zelf al weten dat hij Evenepoel beter vindt dan hijzelf was.
"Die term valt redelijk snel en dat mogen we eigenlijk niet doen", zegt De Cauwer. "Maar we kunnen ook niet ontkennen dat hij een uitzonderlijk talent is. En dan kom je uiteraard bij Merckx uit. Maar Eddy Merckx heeft dit op 19-jarige leeftijd nog niet gedaan."
Tour, Giro of Vuelta?
De grote vraag in wielerminnend België is nu: waar gaat het eindigen met Evenepoel? Is hij een renner die ook een Tour, Giro of Vuelta aankan? "Nu nog niet", stelt De Cauwer. "Maar binnen drie, vier jaar moeten we daar toch over gaan nadenken. Hij kan een tijdrit rijden, hij kan bergop rijden. Dan heb je in principe de kwaliteiten om in een grote ronde te gaan schitteren."