Utrecht heeft wat te bewijzen in Europa, hoe heet het ook wordt

In de brandende hitte begint FC Utrecht vanavond aan de Europese campagne die meer weg heeft van een strafexpeditie. En dat is het eigenlijk ook wel een beetje.

In de Domstad denken ze bij Europees voetbal terug aan legendarische wedstrijden tegen Dynamo Kiev, Real Madrid en Liverpool. Nu moet FC Utrecht drie kwalificatieronden overleven, vaak tegen onbekende ploegen uit verre oorden.

Zrinjski Mostar heet de eerste opponent. Luka Modric speelde er. Maar vooral omdat zijn toenmalige club Dinamo Zagreb de huidige Wereldvoetballer van het Jaar als talent wilde blootstellen aan de harde praktijklessen in de rauwe Bosnische competitie.

"Het zijn vaak gemene ploegen op de Balkan", blikt trainer John van den Brom vooruit op het tweeluik. "Het moet te doen zijn, maar dan moeten we ons niet laten leiden door de hitte, de scheidsrechter of fysiek spel van de tegenstander."

Daar noem je wat. Zelf werd hij vorig seizoen met AZ uitgeschakeld door het nietige Kairat Almaty uit Kazachstan. FC Utrecht maakte het zes jaar geleden misschien nog wel bonter tegen de Luxemburgse semi-profs van Differdange.

Al die uitglijders kostten Nederland dure punten op de Europese coëfficiëntenlijst, die nu nog hun weerslag hebben op het zwaardere traject dat clubs moeten afleggen.

Nederland is inmiddels ver weggezakt op de Europese ranglijst. Nooit eerder stond het clubvoetbal er zo belabberd voor, dat zelfs Ajax als kampioen twee voorrondes moet spelen om mee te doen aan de Champions League.

Punten

Met elke overwinning of gelijkspel zijn punten te verdienen. De inhaalslag is inmiddels begonnen om snel weer de tiende plek van Turkije over te nemen, zodat er over twee jaar weer Nederlandse clubs direct verzekerd zijn van lucratieve plekken in de Europese hoofdtoernooien.

Utrecht neemt Zrinjski dan ook uiterst serieus. Van den Brom werkt al vier weken met een vaste groep naar de wedstrijd toe. Het team staat en dat schept verwachtingen.

Waar Utrecht vorig seizoen onder leiding van Dick Advocaat met inbreng van veel huurlingen een kleurloos seizoen redde met winst in de play-offs, is de kern van de ploeg nu aangevuld met talenten die staan te trappelen zich op het hoogste niveau te bewijzen.

Zo kwam bijvoorbeeld Vaclav Cerny van Ajax en Justin Lonwijk van PSV. Laatstgenoemde ontpopte zich met zijn goals als revelatie van de voorbereiding en mag vermoedelijk de plek innemen van de nog niet wedstrijdfitte spits Adrián Dalmau.

Lonwijk is van origine middenvelder, ondanks zijn leeftijd fysiek al erg sterk. "Ik kan op alle posities op het middenveld uit de voeten. En ik heb scorend vermogen", stelde hij zichzelf voor bij zijn presentatie.

Van den Brom ziet graag dat het enthousiasme waarmee hij en zijn spelers op het veld staan ook overslaat op het publiek. Hij hoopt op de magie van de Rode Muur, de tribune in Stadion Galgenwaard die onlangs geheel in de clubkleuren is geschilderd.

"Er is altijd wat om over te zeuren, je moet de dingen nemen zoals ze zijn", doelt Van den Brom over de temperatuur die tegen de veertig graden loopt. "We moeten voor de wedstrijd zo weinig mogelijk in de zon komen en er dan uiteindelijk klaar voor zijn. En dat zijn we."

Als Utrecht afrekent met Zrinjski, dan treft het in de volgende ronde de winnaar van de duels tussen het Zweedse Malmö FF en het Sloveense NK Domzale. Maar eerst deze klus zo snel mogelijk klaren, waarbij Van den Brom niets aan het toeval wil overlaten.