'Iemand van 30 hoef ik esports niet meer uit te leggen, ouderen nog wel'

• Wim Kopinga

  redacteur Online

Volgend weekend begint het WK Fortnite. Het toernooi, met de grootste prijzenpot ooit in de geschiedenis van de gamewereld (30 miljoen dollar), bewijst weer eens dat esports al lang veel verder zijn dan buitenstaanders denken.

Want grote toernooien zijn er al jaren. Ook competities zijn vergelijkbaar met de normale sportwereld, inclusief flinke prijzenpotten en professionele organisatoren. Toch blijft de omvang van de gamewereld voor veel mensen lastig te bevatten.

"Dat heeft ermee te maken dat het vooral plaatsvindt achter de voordeur. Als je er zelf niet actief mee bezig bent, zie je weinig mensen die fysiek aan het gamen zijn", zegt Ward Geene van de Esports Club. Hij volgt de esportwereld al jaren van dichtbij. Door de onzichtbaarheid bekijken veel mensen die ouder zijn dan een jaar of 30 de gamewereld nog steeds op een vrij ouderwetse manier. Het clichébeeld van een gamer op de zolderkamer, die hoogstens met wat vrienden speelt, leeft nog steeds.

Fout is dat ook niet. Er zijn wereldwijd miljoenen mensen die op deze manier gamen. Maar daarnaast bestaat ook een wereld van esports; mensen die niet alleen voor de lol een spel spelen met vrienden, maar competitief gamen.

"Als mensen vragen wat het verschil is tussen gamen en esports maak ik altijd de vergelijking tussen recreatieve en competitieve sport", zegt Geene. "Je kunt op een veldje met vrienden voetballen, maar dat is vrijblijvend. Dan hoor je niet bij een club, is er geen KNVB en geen competitie. Als je voetbalt, doe je niet meteen mee aan een competitie. In de gamewereld is dat hetzelfde. Pas als gamers meedoen aan een competitie of toernooi spreek je van esports."

Die toernooien en competities heb je in veel varianten. Het begint bij kleinschalige evenementen, vaak online, waar je niets of hoogstens een paar honderd euro wint. En het eindigt bij de wereldwijde evenementen. Met topteams die in volle stadions aangemoedigd worden door duizenden fans en miljoenen winnen.

Binnen esports zijn er meer 'traditionele' spellen die al langer meegaan. Strategische spellen als League of Legends en Dota 2 worden al jaren gespeeld, en weten miljoenen fans aan zich te binden. Voor een schietspel als Counter-Strike geldt hetzelfde.

Spelers bij topteams die deze spellen spelen, krijgen ondertussen salarissen die vergelijkbaar zijn met een gemiddelde eredivisiespeler (280.000 euro). Bij de allerbeste kan het loon oplopen tot een miljoen euro per jaar.

Naast het prijzengeld is de rest van de sector ook enorm. Verwacht wordt dat de esportsmarkt volgend jaar naar een omzet van 1,26 miljard euro stijgt. Volgens marktonderzoeker Newzoo keken er afgelopen jaar in Nederland 1,3 miljoen mensen naar games als League of Legends, Counter-Strike of Fortnite, die competitief gespeeld worden.

Internationaal

"Als ik dit aan mensen vertel, wordt hier nog steeds heel verbaasd op gereageerd", zegt Jaap Visser. Hij werkt bij ESL, de grootste organisator van esportstoernooien en -competities. Die reactie begrijpt hij wel, want ondanks de cijfers komen de meeste mensen er nauwelijks mee in aanraking.

"En de kijkcijfers voor Nederlandse evenementen lopen ook nog echt achter op wat er internationaal gebeurt. Dat komt doordat esports een wereldwijde sport is", zegt Visser. "Er zijn geen grenzen, en doordat er nog geen echte lokale helden zijn kijken veel mensen naar het buitenland. We spreken ook goed Engels, dus dat levert geen problemen op."

Benieuwd hoe zo'n toernooi er uitziet? Zo werd er verslag gedaan van een groot League of Legends-toernooi:

Toch ziet hij dat de markt in Nederland flink aan het groeien is. Lokale toernooien krijgen langzaam meer aandacht doordat er steeds meer aandacht is voor esports in ons land. Negatieve vooroordelen verdwijnen langzaam doordat jongeren ermee opgroeien.

"Je ziet nu ook bij steeds meer bedrijven dat er mensen zitten die weten wat esports zijn", zegt Geene. "Iemand van 30 hoef ik esports niet uit te leggen. Bij de generatie daarboven is dat wel het geval."

Professionalisering

Voor de esportwereld in ons land is dat goed nieuws. Het geld van deze bedrijven zorgt ervoor dat teams ook in ons land professioneler worden. Topspelers in ons land krijgen hierdoor meer tijd om te trainen, waardoor een bredere competitie kan ontstaan met meer kijkers, en meer acceptatie van de sport.

"Ik hoor nu wel eens dat een jonge vader zegt dat hij het cool zou vinden als zijn zoon in esports door zou breken", zegt Geene. "Dat is de afgelopen jaren wel echt veranderd. Vroeger zeiden ouders dat niet."