Iedereen hoopt dat Leclerc en Verstappen de Formule 1 opschudden
Wordt het de negende zege op rij voor Mercedes? Slaat Ferrari eindelijk terug? Of schrijft Verstappen de thuisrace van zijn team Red Bull Racing net als vorig jaar op zijn naam?
Iedereen snakt naar een opwindende Grand Prix van Oostenrijk. Het begin is er: de startopstelling is hoopgevend. Voor de verandering geen Lewis Hamilton en stalgenoot Valtteri Bottas op de eerste rij, maar twee 21-jarige coureurs die worden beschouwd als de toekomst van de sport: Charles Leclerc en Max Verstappen.
Grote kans dat het publiek in het kurkdroge en bloedhete Spielberg een bloedstollende race krijgt voorgeschoteld. Dat is geen overbodige luxe: van de acht GP's die dit jaar zijn verreden, waren alleen Bahrein en Monaco de moeite waard. Elders zagen we vooral optochten.
De Formule 1 zit in zwaar weer. Het publiek laat het afweten en de kijkcijfers dalen. "Ik wil het woord crisis nog niet in de mond nemen, maar het scheelt weinig", zegt de Mexicaanse coureur Sergio Perez. "Logisch dat fans het laten afweten. Het is gigantisch saai. In de middenmoot wordt nog wel om puntjes geknokt, maar vooraan is het veel te voorspelbaar."
Dieptepunt
Recent dieptepunt: de GP van Frankrijk. Een slaapverwekkende processie met kale tribunes leidde tot krantenkoppen à la 'Formule Zzzzzz'. Ook in Oostenrijk bleven bij de vrije trainingen veel stoeltjes onbezet, maar een Max-armada lost dat probleem vandaag op. Naar schatting twintigduizend Nederlanders kleuren Spielberg knaloranje.
Over steun heeft Verstappen op de Red Bull Ring dus niet te klagen. Hij jaagt op zijn eerste seizoenszege: tot nu toe bleek de RB15 daarvoor te zwak.
"Om hier te winnen, heb ik heel veel mazzel nodig", zei Verstappen donderdag nog op een persconferentie. Na de kwalificatie klonk het zelfverzekerder. "De auto voelt geweldig aan. Ik verheug me op de race en wil de fans een mooi cadeau geven."
Oranjezee of niet; Mercedes kwam als torenhoge favoriet naar het Red Bull-circuit. Acht races op rij werden Ferrari en Red Bull gedeclasseerd. De poleposition van Charles Leclerc is daarom meer dan welkom.
Voor Ferrari -dat als favoriet aan het seizoen begon- is het een broodnodig succesje. De 'Scuderia' vecht vooralsnog meer tegen Verstappen dan tegen Hamilton en Bottas.
Reddende engel
De 'Silberpfeile' spelen dit jaar met de concurrentie en Hamilton speelt met Bottas. De kampioen is de Fin al vier races op rij de baas, maar Bottas blijft opgewekt. "Ik heb meer steun dan ooit, omdat ik het seizoen spannend kan houden. Het is wel een fijn gevoel om de reddende engel te zijn."
Bottas is "behoorlijk tevreden" over zijn eigen prestaties, maar uiterst kritisch over de stand van zaken in de F1. "Al die enorme uitloopstroken, zoals op Paul Ricard. Vreselijk. We hebben drie dingen nodig: gras, grind en muren."
Crash
Na een zware crash in de vrije training herhaalde hij dat pleidooi doodleuk. "Ik wil meer circuits die fouten keihard afstraffen", zei de Fin.
'Iedereen is met zichzelf bezig'
De problemen van de F1 zijn omvangrijk en oplossingen laten op zich wachten. Een nieuw reglement komt pas in 2021 en het besluit daarover is onlangs een half jaar uitgesteld tot oktober 2019. De sport staat op de handrem en dat stoort mateloos.
"Het product is fundamenteel niet in orde. Dat moet gerepareerd worden. We moeten leren van de fouten.", zegt Verstappens teambaas Christian Horner. "Iedereen is met zichzelf bezig. Niemand denkt aan het belang van de sport."
Renault-coureur Daniel Ricciardo zegt gekscherend dat het dieptepunt achter de rug is. "Erger dan Frankrijk kan het toch niet worden? Met zo'n baan vraag je om een verschrikkelijke race. Ik had medelijden met de mensen op de tribune. Ik heb tijdens de race veel aan hen gedacht."
Gebrek aan actie
Het gebrek aan actie is volgens Ricciardo te wijten aan de aerodynamica van de auto's. "We kunnen elkaar niet volgen. Als degene voor je op de ideale lijn rijdt, kun je niets." De voormalige teamgenoot van Max Verstappen wijst ook naar Pirelli. "De banden raken meteen oververhit als je achter iemand zit. Ze gaan kapot in de vuile lucht."
"Als Mercedes stopt, is het grootste probleem opgelost", grapt Ricciardo. "Maar we kunnen hen moeilijk verwijten dat ze winnen. Het is aan ons om het spannend te maken en de F1-leiding moet beter luisteren naar de coureurs. De toekomst van de sport staat op het spel."
Een week na het echec in Frankrijk werd op de Red Bull Ring nogmaals duidelijk dat de pijlsnelle sport het moeilijk vindt de stier snel bij de horens te vatten. Een spoedzitting bij Pirelli met als inzet een terugkeer naar de banden uit 2018 leverde niets op. De meningen waren verdeeld: de teamstemming eindigde in 5-5.
Eigenbelang
Het mislukte Pirelliberaad leidde tot gezucht bij Ferrari-rijder Sebastian Vettel. "Dit heeft geen zin. Laten we stoppen met vergaderen en sportief directeur Ross Brawn carte blanche geven." Max Verstappen pleitte al eerder voor een machtige leider. "Laat één persoon de knopen doorhakken. Teams denken toch alleen maar aan hun eigenbelang."
