Hersenziekte teistert India, ruim honderd kinderen overleden

Ruim honderd kinderen in India zijn de afgelopen weken overleden aan een hersenontsteking. In de Indiase stad Muzaffarpur protesteerden ouders gisteren voor het ziekenhuis waar vele kinderen binnen een dag na diagnose stierven, waarschijnlijk na het eten van lychees.

Veel van de kinderen werden acuut heel ziek. Ze kregen koorts, stijve ledematen, hoofdpijn, voelden zich duizelig en konden hun geheugen verliezen. Ook kregen sommigen epileptische aanvallen. In het ergste geval raakten de kinderen in een coma en overleden ze, vaak heel snel na hun diagnose.

De hersenziekte wordt encefalitis genoemd. De precieze oorzaak is onbekend, maar lijkt verband te houden met een toxine die in onrijpe lychees zit. Die vrucht wordt in de regio op grote schaal gegeten en geproduceerd.

Volgens correspondent Aletta André zijn alle slachtoffers jong en komen ze uit arme gezinnen. "Alle dodelijke slachtoffers zijn onder de 10 jaar, vaak zelfs onder de 2. Een lage bloedsuikerspiegel wordt meestal als doodsoorzaak aangewezen." Dat komt waarschijnlijk omdat hypoglycin A, de giftige toxine in de lychee, een lage glucosespiegel veroorzaakt. Dat is vooral gevaarlijk op een lege maag.

De ziekte maakt al decennialang slachtoffers. In 2015 heeft de Indiase regering samen met UNICEF een beleidsplan tegen de ziekte opgezet, waardoor er de afgelopen jaren minder doden vielen. "Er is geen medicijn bekend, maar je kunt wel de armoede en ondervoeding aanpakken. Dus werd ouders geadviseerd: laat je kinderen niet met een lege maag naar bed gaan, geef ze schoon water en laat ze niet op de grond slapen. Ook werd er ORS en glucose uitgedeeld, tegen uitdroging."

Geen dokters

Maar dit jaar kwam de behandeling langzaam op gang. "Pas na vele dagen en tientallen doden gaf de regering toe dat het het om encefalitis ging", vertelt André. Er zouden eerst geen dokters in de ziekenhuizen zijn geweest voor de kinderen die 's nachts binnenkwamen. "En er wordt gezegd dat er eigenlijk nog veel meer slachtoffers zijn, in afgelegen gebieden, waar mensen geen overheidsziekenhuis kunnen bereiken."

Volgens de correspondent krijgt Indiase overheid veel kritiek vanwege haar late optreden. Die ontkent vooralsnog dat er fouten zijn gemaakt, maar geeft wel 5000 euro schadevergoeding aan de ouders van een overleden kind.

Naast Bihar heeft encefalitis zich verspreid naar enkele andere arme regio's, zoals West-Bengalen en Uttar Pradesh. Het is niet de eerste keer dat dit soort sterfgevallen plaatsvinden: in de zomer van 2015 overleden al 150 mensen in Muzaffarpur.