E-sportsteam van Nederlander naar eerste plek wereldwijd: hoe doe je dat?

• Wim Kopinga

  redacteur Online

Het Counter-Strike-team van de Nederlander Victor Goossens (36) staat sinds vorige week op de eerste plaats in de wereldwijde ranking. Om dat voor elkaar te krijgen is er vier jaar hard gewerkt. Hoe doe je dat, een e-sportsteam opbouwen?

Voor Goossens is daar een lange weg aan voorafgegaan, want Team Liquid richtte hij in 2000 al op. Toen leek het nog in niets op het bedrijf waar hij nu een van de twee ceo's van is. Team Liquid is door de jaren heen gegroeid tot het grootste e-sportsteam ter wereld; het wordt het 'FC Barcelona van gaming' genoemd.

Zo'n team werkt eigenlijk hetzelfde als professionele sportclubs. Net als Barcelona topteams in voetbal en basketbal heeft is Team Liquid ook actief in verschillende sporten. Verschillende teams (en in totaal zo'n zeventig spelers) spelen spellen als League of Legends, Dota 2, Fortnite en Counter-Strike.

Spelers staan onder contract en worden soms flink betaald. In de e-sportswereld is het niet vreemd als een speler een vergelijkbaar salaris krijgt als een gemiddelde eredivisiespeler (280.000 euro). Bij topspelers kan dat loon oplopen tot een miljoen euro per jaar. Ook op andere fronten is de vergelijking met topsportteams makkelijk te maken.

Team Liquid beschikt over een trainingscomplex in Los Angeles van bijna 1000 vierkante meter. Daar wordt alles tot in de puntjes geregeld voor de spelers: er zijn coaches, gameruimtes met de nieuwste computers, relaxruimtes, vergaderzalen, slaapkamers en er is een keuken met een kok die het eten voor de spelers verzorgt. Ook heeft het team nog trainingsruimtes in Utrecht.

200 dollar

Toen Goossens zijn team 19 jaar geleden begon zag de e-sportswereld er totaal anders uit. Hij zat op de middelbare school, en speelde daarnaast dag en nacht Starcraft. "Vaak tot 03.00 uur 's nachts, en soms haalde ik een nacht door en ging dan door naar school."

Team Liquid begon hij toen als hobby met een groepje vrienden dat het spel ook fanatiek speelde. Samen keken ze jaloers naar de e-sportsscene in Zuid-Korea die daar toen al bestond. Starcraft was een enorm populair spel in het Aziatische land. Stadions werden er begin jaren 2000 al gevuld met toeschouwers, en op televisie waren er twee kanalen die 24 uur per dag met gaming bezig waren.

Goossens kon zich op dat moment meten met de wereldtop en trok in 2002 naar Zuid-Korea om het daar als pro-gamer te proberen. "Ik was 19, en ben na mijn middelbare school als tussenjaar daarheen gegaan. Ik heb toen alles zelf geregeld, woonde bij een Koreaans gezin en heb daar uiteindelijk zes maanden gezeten."

Omdat hij werd betaald was hij technisch gezien pro-gamer, maar hij kreeg toen niet zo'n topsalaris als sterspelers nu verdienen. "Ik kreeg 200 dollar salaris van een sponsor. Daarnaast moest je per se wat prijzengeld verdienen om rond te komen, maar omdat ik verder nog thuis woonde, had ik niet veel nodig."

Nu trainen spelers van Team Liquid minstens acht uur per dag om zich voor te bereiden op toernooien waar ze een prijzenpot van honderdduizenden dollars kunnen binnenhalen. Een van de grote toernooien was Dallas DreamHack, vorige week. Daar streden de vijf leden van het Counter-Strike-team van Goossens om de eerste plaats. Voor zo'n titel krijgt het team naast een geldprijs ook punten voor de wereldwijde ranking - een ranglijst vergelijkbaar met die in tennis.

Voor de spelers van Team Liquid hing er veel van het toernooi af. De Denen van Astralis stonden al 406 dagen boven aan de ranglijst, maar die waren niet op het toernooi aanwezig. Daarom zou Team Liquid bij winst de eerste plaats in het klassement over kunnen nemen.

Zo zag de finale er tijdens Dallas DreamHack uit:

Om in die positie te komen is er lang aan het team gesleuteld, zegt Goossens. Vijf jaar geleden was Team Liquid namelijk al goed in verschillende spellen, maar een Counter-Strike-team was er nog niet. "Counter-Strike bestaat al sinds 1999, maar we hebben het er pas bijgenomen toen we fuseerden met een Amerikaans team. Door het samengaan was er toen wat ruimte over."

Het team besloot om talenten binnen te halen die nog niet bij de wereldtop hoorden, want spelers bij grote teams kopen zou op dat moment te duur zijn. De afgelopen jaren is er met de line-up gepuzzeld. Stap voor stap kwamen er betere spelers bij het team. Soms zagen ze een speler bij een ander team vrijkomen die voor verbetering kon zorgen. "Dan ga ik in gesprek met de coach van het team en kijken we wat die speler oplevert, en hij wat hij de organisatie kost."

Goossens besloot dat er bij Team Liquid ook Counter-Strike gespeeld moest worden. Hij had nooit verwacht dat ze de top nu zouden kunnen bereiken. Maar dankzij de bouw aan de line-up, goede begeleiding én faciliteiten is dat in korte tijd toch gelukt. "Dat heeft fantastisch uitgepakt, want daardoor hebben wij nu een stabiel team dat op zijn piek is."

Groot toernooi winnen

Concrete doelen voor de nabije toekomst heeft Goossens op dit moment niet met zijn team. "Met de industrie gaat het gelukkig goed. Die is enorm aan het groeien." Maar hij kijkt met Team Liquid per dag wat de beste beslissing op dat moment is. Met League of Legends zou hij het fantastisch vinden om het wereldkampioenschap te winnen, "maar dat is wel een enorme uitdaging".

"En met het Counter-Strike-team willen we graag een toernooi winnen waar alle topteams bij aanwezig zijn. Dat is tot nu toe nog niet gelukt. Daardoor blijft Astralis nog steeds hét team om te verslaan." De eerstvolgende mogelijkheid daarvoor is in augustus, op een groot toernooi in Berlijn.