Ook al wint Chelsea de Europa League, voor 'Sarriball' lijkt weinig toekomst

• Gijs Uilenbroek

Zelden was Pep Guardiola zo onder de indruk van een tegenstander. "Misschien wel het beste team waar ik het ooit als trainer tegen heb opgenomen", zei de coach van Manchester City in het najaar van 2017 over Napoli.

De Italianen waren in de Champions League even daarvoor nipt verslagen door City, maar hadden er in de persoon van Guardiola een fan bij. De lovende woorden van de Spaanse succestrainer waren niet in de laatste plaats een compliment voor de coach van Napoli: Maurizio Sarri.

'Sarrismo'

Guardiola kon de aanvallende en aantrekkelijke manier waarop de club uit Napels speelde zeer waarderen. In Italië sprak men over 'Sarrismo'. Een prijs leverde het niet op, maar het was mooi om naar te kijken. En Sarri verdiende er in de zomer van 2018, na drie seizoenen bij Napoli, een transfer naar Chelsea mee.

Met die ploeg neemt de 60-jarige Italiaan het vanavond in de finale van de Europa League op tegen Arsenal. Daarmee kan hij zijn eerste seizoen in dienst van 'The Blues' bekronen met zijn eerste trofee als trainer.

Maar bij Chelsea wil men tegenwoordig meer dan alleen prijzen. Sinds Roman Abramovitsj in 2003 de eigenaar werd, stond de club niet bekend om oogstrelend voetbal. Coaches als José Mourinho en Rafael Benitez hadden succes, maar hanteerden vooral een pragmatische aanpak.

Met de komst van Sarri moest daar verandering in komen. Hij werd aangetrokken om het Sarrismo of 'Sarriball', zoals de Engelsen zeggen, naar Stamford Bridge te brengen.

"Het was een nogal ongebruikelijke aanstelling voor Chelsea", zegt Liam Twomey, een Britse journalist die de Londense club volgt voor ESPN. "Je kan zeggen dat Sarri de eerste coach in het Abramovitsj-tijdperk is die is aangesteld vanwege zijn ideeën. Want prijzen had hij nog nooit gewonnen. De leiding van Chelsea wilde het voetbal van Napoli zien."

Te weinig voorbereiding

Sarriball betekent domineren, spelen op balbezit, hoog druk zetten en door middel van korte passes zo snel mogelijk naar voren. Het goed uitvoeren van zulke opvattingen is niet makkelijk en vergt een intensieve voorbereiding.

Maar Sarri had voorafgaand aan het seizoen nauwelijks tijd. Hij werd pas half juli door Chelsea vastgelegd en had te maken met het feit dat belangrijke spelers lang actief waren op het WK.

Desondanks was de seizoenstart van Chelsea indrukwekkend. In de Premier League bleef de ploeg in de eerste twaalf wedstrijden ongeslagen. Even leken de Londenaren te kunnen wedijveren met Manchester City en Liverpool.

In de wintermaanden legde Chelsea een aantal povere wedstrijden op de mat. Er werd met liefst 6-0 verloren van Manchester City. Maar eigenlijk nog erger was de 4-0 nederlaag op bezoek bij middenmoter Bournemouth eind januari, nadat Chelsea na rust volledig was ingestort.

De kritiek op de coach groeide, ook bij de supporters. "Fuck Sarriball" werd in de maanden erna op Stamford Bridge regelmatig gescandeerd.

Sarri maakte zich ook niet populair door niet veel kansen te geven aan eigen talenten als Ruben Loftus-Cheek en Callum Hudson-Odoi. Gary Cahill, de laatste jaren aanvoerder, was verbolgen over het gebrek aan speeltijd en de weinige uitleg daarvoor.

En er was dat bizarre incident met doelman Kepa, die in de finale van de League Cup niet het veld wilde verlaten om gewisseld te worden. Een misverstand, beweerde Chelsea later.

Maar Sarriball had Chelsea nog niet laten zien. "Ze wonnen de wedstrijden in het begin vooral door talent. Eden Hazard was niet te stoppen", zegt Twomey.

De topvorm van de Belgische sterspeler verbloemde inderdaad veel. Voormalig Arsenal-spits Ian Wright zei tegen de BBC nauwelijks te snappen wat Sarriball precies inhoudt. "Je speelt de bal wat traag rond en dan geef je hem aan Eden Hazard."

"Het heeft aangetoond hoe moeilijk het is om de cultuur van een club te veranderen", zegt Twomey over het eerste jaar van Sarri bij Chelsea. "De laatste maanden was er sprake van een kleine verbetering, maar het spel van Napoli hebben we in Londen nog niet gezien."

Het feit dat de ploeg ongeslagen de finale van de Europa League haalde, verandert daar niets aan. "Chelsea heeft het in Europa heel makkelijk gehad en tegen weinig goede ploegen gespeeld. Ze hebben steeds precies genoeg gedaan om de volgende ronde te bereiken."

Dat Sarri ook volgend seizoen de kans krijgt om Chelsea naar zijn hand te zetten, wordt in Engeland al een tijdje betwijfeld. Toch lijkt de clubleiding niet van plan de trainer weg te sturen.

"Ze willen niet weer een manager betalen om hem te kunnen ontslaan. Ook niet als de finale tegen Arsenal wordt verloren", aldus Twomey. Met het transferverbod dat Chelsea boven het hoofd hangt, wordt het wellicht ook moeilijk om een goede vervanger te vinden.

'Voetbal waar ik van hou'

Aan de andere kant zou Sarri in de belangstelling staan van een aantal Italiaanse topclubs, waaronder Juventus. Misschien vertrekt hij dus wel uit zichzelf uit Londen. Hoe dan ook is het verlangen naar aantrekkelijk voetbal bij Chelsea niet verdwenen.

De Braziliaanse verdediger David Luiz zei recent bij Sky Sports nog altijd in het systeem van Sarri te geloven. "Dit is het voetbal waar ik van hou. We proberen het zo snel mogelijk goed uit te voeren."