Iedereen wil Mercedes inhalen, maar geen coureur heeft er de auto voor
Inhalen in de krappe straten van Monte Carlo is een welhaast onmogelijke opgaaf. Een enigszins geroutineerde Formule 1-coureur die zich 'breed' maakt, houdt eenvoudig alle deuren dicht, zo bewees Daniel Ricciardo vorig jaar.
Zelfs toen zijn Red Bull begon te haperen en vermogen verloor, kwam de rest van het veld hem met geen mogelijkheid voorbij.
Ricciardo - vorig jaar nog Max Verstappens teamgenoot - stelde zijn zege grotendeels op zaterdag veilig. De kwalificatiesessie, die de startopstelling bepaalt, is in Monaco de sleutel naar de champagnedouche.
Dat beseft de Australiër als geen ander. "Als je hier vanaf poleposition start, heb je de race al half gewonnen."
Wie kunnen Mercedes bedreigen?
Door zijn overstap naar Renault kan Ricciardo dit weekend een topklassering wel op zijn buik schrijven. "Ik heb ingecalculeerd dat we dit jaar het podium niet gaan halen, maar de seizoensstart valt toch tegen", zegt hij. "We vechten voor WK-puntjes en knokken in de middenmoot. Zevende worden achter de topteams is het hoogst haalbare. Werk aan de winkel."
Ricciardo vormt dus geen bedreiging voor Mercedes, tenzij er een wonder gebeurt. Grote vraag is wie dan wel de zilverkleurige bolides van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas het vuur aan de schenen kan leggen?
Er zijn vier gegadigden: de coureurs van Red Bull Racing en Ferrari. Maar eigenlijk zijn het er slechts drie. Want voor Max Verstappens nieuwe teamgenoot Pierre Gasly lijkt een GP-zege nog een brug te ver.
De Fransman presteert matig en moet zijn eerste podiumplaats in de Formule 1 nog pakken. "Natuurlijk wilde ik vanaf de eerste dag bij dit team alles goed doen, maar zo werkt dat niet. Het gaat wel steeds beter. Mijn zelfvertrouwen groeit."
'Competitief zijn'
Gasly denkt dat Mercedes de te kloppen equipe is. "Ze waren beangstigend snel in Spanje. Vooral in het bochtige laatste deel, dat een beetje op Monaco lijkt. Daar pakten ze drie tienden per ronde. Nee, wij zijn niet de favoriet."
Zelf mikt Gasly op de tweede startrij. "Ferrari verslaan zou super zijn. Dat kan."
Ferrari oogt namelijk erg zwak in de bochten en dat biedt volgens de 23-jarige Fransman perspectief. "We zullen competitief zijn. Red Bull is hier altijd sterk, Monaco ligt ons. Als het zaterdag gaat regenen, wordt het nog leuker."
Het tempo van Verstappen kan Gasly vooralsnog niet volgen. Hij wil er weinig over kwijt. "Ik ga niet in op details, maar ik weet waaraan het ligt: ervaring. Geef me tijd. Ook mijn engineer Keisuke Minatoya is hier net begonnen."
Verstappen is volgens Gasly relaxed. "Hij heeft geen last van het verleden", verwijst de Fransman naar Max' matige staat van dienst in Monaco.
'Meer levenservaring'
Verstappens beste resultaat in Monaco is de vijfde plaats in 2017. Maar wat vooral is blijven hangen van zijn optredens op het vermaarde stratencircuit, zijn de vele schuivers. Verstappen vergooide vorig jaar met een crash in de vrije training zijn kans op de overwinning.
Toch heeft zijn zelfvertrouwen er niet onder geleden. "Ik ben ouder en wijzer. Heb meer levenservaring. Om een betere coureur te worden moet je soms fouten maken. Dit was er een", zegt hij over zijn grootste uitglijder van 2018.
In de aanloop naar de race van zondag plaatst Verstappen zichzelf wijselijk in de rol van underdog. "Mercedes is favoriet. Wij zijn niet zo goed als vorig jaar. Ik denk dat het podium haalbaar is, maar de vraag is op welke trede."
De 21-jarige Nederlander probeert zelf de druk van de ketel te halen. "Ik ben geduldig. Ik heb hier vier GP's gereden, misschien doe ik er wel twintig. Kansen genoeg."
In eigen huis in het rood
Ferrari-coureur Charles Leclerc rijdt in Monaco zijn tweede F1-thuisrace, dit keer met een speciale helm waarmee hij zijn overleden vader en collega Jules Bianchi eert. "Dit jaar is alles anders: in eigen huis in het rood", zegt hij monter.
Last van spanning of extra zenuwen heeft hij naar eigen zeggen niet. "Natuurlijk willen veel fans een selfie, een handtekening of een praatje, maar andere coureurs zijn beroemder. Ik ben hier opgegroeid. De meeste mensen laten me met rust."
Niettemin domineert de 21-jarige Monegask de billboards in het prinsdom. Het 'Allez Charles' is niet van de lucht, maar Leclerc tempert de verwachtingen. "Onze seizoensstart was niet goed. We doen er alles aan en begrijpen de auto steeds beter. We winnen terrein, maar niet genoeg."
Leclercs antwoord op een vraag over de sfeer bij zijn renstal is veelzeggend. "We zijn vrij kalm. Dat is nodig."
Onvoorspelbare banden
Het is duidelijk: Ferrari is geen favoriet in Monaco. Ook Leclercs teamgenoot Sebastian Vettel is nederig na vijf Mercedes-dubbels op rij. "We weten dat we hen niet kunnen verslaan, maar we zitten in een leercurve. Het is duidelijk dat ze beter werk hebben verricht. We zijn niet goed genoeg."
Volgens Vettel ligt het vooral aan de banden. "De nieuwe Pirelli's zijn erg onvoorspelbaar. Soms snappen we tijdens een race niet waarom we opeens seconden verliezen."
De viervoudig wereldkampioen vestigt zijn hoop op een onverwacht scenario. "In Monaco kan alles. Daar is geen regenbui voor nodig. Ik weet dat een bochtig circuit ons nog niet ligt, maar er is keihard gewerkt op de fabriek in Maranello. We verdienen een beter resultaat."