Met één been in Tokio jaagt Zonderland op Europese titel
Melbourne, Cottbus, Bakoe en Doha. De afgelopen maanden reisde Epke Zonderland de wereld rond om mee te doen aan wereldbekerwedstrijden. Met succes, want het traject zorgde ervoor dat hij met één been op de Olympische Spelen staat.
Vanaf woensdag staat Zonderland voor een nieuwe uitdaging. Het EK, waarbij er maar één ding op het spel staat: de Europese titel op de rekstok. "Ik ben goed in vorm, dus ik ga mijn stinkende best doen om er weer een titel bij te pakken."
Zijn wereldbekertournee zorgde voor een geheel andere EK-aanloop dan in andere jaren. "Toen deed ik ook wel wereldbekers, maar gebruikte ik die als voorbereiding op het EK. Nu hing er olympische kwalificatie van af. Dat zag je terug in het niveau. Iedereen was veel scherper dan anders. En iedereen was er ook."
Omdat deelname aan de Olympische Spelen op het spel stond, moest Zonderland pieken in het kwartet mini-WK's. Die ervaring neemt hij mee naar de Europese titelstrijd.
'In je reserves turnen'
"Het is dubbel. Aan de ene kant verwacht ik dat ik door al die wedstrijden op het EK veel sneller kan switchen als de rekstok even anders aanvoelt. Op de training heb je altijd dezelfde rekstok, en die zet je op de spanning die je fijn vindt. Maar op een toernooi voelt de stok steeds net wat anders aan."
De andere kant is dat het wereldbekertraject zijn sporen naliet. Het verre reizen eiste zijn tol. "Vooral Australië had wel een impact, omdat je twee keer een week verliest door de jetlag. Bovendien zijn het echt piekmomenten, waar je naartoe leeft. Bij de afsluitende wedstrijd in Doha was ik de hele week moe. Je bent in je reserves aan het turnen."
Uitgerekend in Doha, de plaats waar hij vorig jaar zijn derde wereldtitel pakte, viel Zonderland van de rekstok. Een val die hij mede toeschrijft aan vermoeidheid. "Dus daarna was mijn eerste prioriteit uitrusten. Want als je niet fit bent, kun je ook niet presteren."
Toen Zonderland na enkele dagen van relatieve rust weer hard ging trainen in Heerenveen, merkte hij al snel dat de fitheid terugkeerde. "Ik denk dat het wel goed zit met de vorm. Maar dat heb ik wekenlang niet kunnen voelen."
In het Poolse Szczecin begint Zonderland woensdag aan de EK, een toernooi dat volledig op zichzelf staat en waaraan geen olympische kwalificatiebelangen gekoppeld zijn.
"Gevoelsmatig is dit het toernooi waarnaar je toewerkt, de piek van de afgelopen maanden. Hier wil ik op mijn best zijn. En ik wil mij hier ook testen. Het is nog maar ruim een jaar tot de Spelen. Zoveel momenten, waarop ik echt op mijn top moet zijn, heb ik niet meer tot aan Tokio. Bovendien: een Europese titel is ook niet niets."
Een triomf in Polen zou passen in de renaissance die Zonderland beleeft. Vorig jaar werd hij voor 't eerst sinds 2014 weer wereldkampioen aan het hoogrek. Zijn tweede en laatste Europese titel dateert van hetzelfde jaar.
Opmerkelijk genoeg toont Zonderlands imposante cv meer mondiaal eremetaal dan Europees succes. "Misschien leef je stiekem toch meer toe naar de WK, dat je daar op je best bent. Soms komen de EK net te vroeg, en merk je dat je op een WK scherper bent. En er zal ook wat pech bijzitten, waardoor het op de EK's niet altijd lukte."
Inmiddels zit Zonderland alweer een tijdje in een medailleflow. Van zilver op de WK in 2017 naar zilver op de EK in 2018 en daaropvolgend de wereldtitel. Er is 'The Flying Dutchman' veel aan gelegen om die fraaie reeks voort te zetten.
"Dat is ook van belang in het grote plaatje. Een goede reeks neem je toch weer mee richting de WK en de Olympische Spelen. Want Tokio is het ultieme doel."
