'Veteraan' Verstappen knokt met een generatiegenoot en twee oude rotten
Een 21-jarige veteraan: dat is Max Verstappen. De Nederlander begint aan zijn vijfde Formule 1-seizoen en heeft veel meer ervaring dan zijn generatiegenoten én zijn kersverse, oudere teamgenoot Pierre Gasly. Zijn grootste concurrenten zijn échte veteranen: vijfvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton en viervoudig kampioen Sebastian Vettel.
De grootste verandering voor Verstappen is al een tijd bekend: hij is verlost van de Renault-motor. Verstappen gaat met een Honda-krachtbron op jacht naar zeges en de kroon.
Van teamgenoot Pierre Gasly heeft de Nederlander nog weinig te vrezen. De 23-jarige Fransman mist routine en moet eerst bewijzen dat hij van hetzelfde kaliber is als Daniel Ricciardo. De Australiër vertrok verrassend naar het Renault-fabrieksteam.
Exit Renault en Ricciardo, enter Honda en Gasly. Dat is voor Nederlandse fans het meest in het oog springende element voor het aanstaande seizoen. Maar wat verandert er nog meer in de kop van de koningsklasse van de autosport?
Wereldtitel nummer zes?
Niets nieuws onder de zon bij Mercedes. Nóg niet. Regerend kampioen Lewis Hamilton richt zijn vizier op wereldtitel nummer zes. Teamgenoot Valtteri Bottas moet zich revancheren voor een belabberd seizoen. De Fin won in 2018 geen enkele race. Ondermaats als je voor het team rijdt dat al vijf jaar domineert.
Het zijn zware tijden voor Bottas. Er hijgt een Fransman in zijn nek: Esteban Ocon is aangetrokken als reserve. De generatiegenoot van Max Verstappen zit vooralsnog vooral in de simulator, maar loert op zijn kans. Voorlopig krijgt Bottas het voordeel van de twijfel, maar comfortabel zal de Fin zich niet voelen. Ocon is een aasgier.
Nieuwe koers Ferrari
Ferrari vaart wel een nieuwe koers. Zowel veteraan Kimi Räikkönen als teambaas Maurizio Arrivabene werd aan de kant gezet. Sebastian Vettel mocht ondanks een aantal uitglijders blijven, maar de Duitser krijgt in zijn eigen renstal een concurrent van formaat: Charles Leclerc.
De 21-jarige Monegask kan door de promotie van Sauber naar Ferrari in zijn tweede F1-seizoen al furore gaan maken. Leclerc is outsider voor de titel. Voormalig Formule 1-coureur Jan Lammers tipt hem zelfs in de NOS Formule 1-podcast als de eerstvolgende wereldkampioen.
Zijn megatalent is onomstreden, maar Leclerc mist nog de ervaring. Dat heeft de tien jaar oudere Vettel in overvloed. Maar is het genoeg? Het wordt een fascinerend duel. In de Formule 1 zijn teamgenoten immers elkaars grootste rivalen.
Voorkeurspositie
Teambaas Binotto zegt dat Vettel in eerste instantie een voorkeurspositie heeft binnen de 'Scuderia', maar als Leclerc beter scoort in de eerste races kan dat snel kantelen. Dat Leclerc vloeiend Italiaans spreekt, kan een belangrijke factor worden met het oog op de verhoudingen in het team.
We gaan dit jaar geen race winnen. Ik zou al blij zijn met een podiumplek.
De verwachting is dat de drie grote teams blijven heersen. Het gat tussen Mercedes, Ferrari, Red Bull en de rest is nog altijd groot. Dat geldt niet alleen voor de rondetijden, maar ook voor de budgetten (mede bepaald door prijzengeld), het personeelsbestand en de mogelijkheden om de bolides tijdens het seizoen door te ontwikkelen.
Mazzel
Low-budget-team Haas kan bijvoorbeeld met zijn ruim tweehonderd werknemers nooit opboksen tegen de circa achthonderd mensen die de auto's van Verstappen en Gasly finetunen.
Ook fabrieksteam Renault is, zo schetst kersvers coureur Daniel Ricciardo, op papier kansloos. "We gaan dit jaar geen race winnen. Ik zou al blij zijn met een podiumplek. Voor zeges hebben we nog zeker een jaar nodig. Of extreem veel mazzel."
Ferrari sloot de wintertestweken in Catalonië als favoriet af, maar Mercedes heeft met bijna tweeduizend werknemers genoeg munitie in de fabriek om het gat te dichten.
Betrouwbaarheid
Hoe goed Verstappens Red Bull Racing uit de startblokken komt? Dat is lastig te voorspellen. De betrouwbaarheid van de Honda-motor leek prima en de topsnelheid oogde goed. Maar de rondetijden op het 'Circuit de Catalunya' lijken niet imponerend genoeg om in Australië meteen vooraan te staan.
Er is hoop: Red Bull is al jarenlang het team dat de meeste progressie boekt tijdens het seizoen. Teambaas Christian Horner noemde het al eens gekscherend de 'great leap forward'. Pas na de zomer zal Max' RB15 waarschijnlijk echt een wapen worden.
"We moeten in de eerste races niet te veel achterstand oplopen in de strijd met Mercedes en Ferrari", zegt Horner. "Er zit veel potentie in deze auto, hoewel ik besef dat andere teambazen dat ook zeggen."
Missie
Verstappens missie is helder: in de eerste races veel punten sprokkelen. Naarmate het seizoen vordert moet de prestatiecurve omhoog: podiumplekken, zeges. En, zo hoopt vader Jos Verstappen, een derde plaats in de WK-stand. Max houdt het zelf nuchter en vaag. "We zien in Australië wel waar we staan, maar ik ben blij als de lichten zondag uitgaan."
Horner kijkt enthousiast terug op de wintertestweken, maar de Brit weet dat dit het glazenbol-tijdperk is. "Tot half maart denken alle teams dat ze de beste auto hebben en dat ze grands prix gaan winnen. De realiteit is vaak anders, maar ik kan wel zeggen dat dit onze beste wintertest in jaren was. Het verliep bijna vlekkeloos en dat geldt ook voor de relatie met Honda. We verheugen ons op het gevecht."
