Japanse parel Ritsu Doan is te goed voor FC Groningen

De fans van FC Groningen zijn dit seizoen vooralsnog niet te benijden. De club wint en scoort weinig en staat momenteel laatste in de eredivisie. Maar het is niet alleen ellende in het hoge noorden: op het Groningse middenveld schittert wekelijks de rijzende ster van Ritsu Doan. De vraag is alleen: hoelang nog?

De 20-jarige Japanner is week in, week uit de uitblinker in het kwakkelende team van trainer Danny Buijs, met zijn slimme positiespel, snelle dribbels en ongekende creativiteit. En dat is meer mensen opgevallen: Europese topclubs zitten hem op de hielen, hij wordt genoemd als mogelijke opvolger van Hakim Ziyech bij Ajax en is door France Football genomineerd voor de Kopa Trophy, als grootste talent onder de 21 jaar.

'Meer dan tevreden'

Groningen koestert zijn Japanse smaakmaker dan ook. "We zijn meer dan tevreden met Doan", vertelt Ron Jans, technisch manager bij FC Groningen. "Hij is een speciale speler. Het liefst zouden we hem nog tien jaar houden, maar het is wel duidelijk dat zijn carrière elders nog een vervolg zal krijgen."

Bij zijn presentatie, in juni vorig jaar, stal Doan al de Groninger harten door - fonetisch - de woorden "Ik ben een Groninger" uit te spreken en vervolgens enthousiast een bitterbal naar binnen te werken. Zijn negen doelpunten en vier assists in het daaropvolgende seizoen maakten de Japanner nog populairder. En dit seizoen was Doan alweer twee keer trefzeker.

Jans, die eind jaren tachtig zelf een seizoen bij Mazda Sport in de Japanse competitie speelde, heeft enorm veel respect voor de manier waarop Doan zich in Groningen staande houdt. "Ik was 29 jaar toen ik naar Japan ging, met vrouw en kind. Voor mij was het echt een cultuurshock, en ik was al 29."

"Alles is anders. De taal, de omgangsvormen, het eten, links rijden, een andere manier van met elkaar omgaan... Hij is net 20 en redt zich in zijn eentje. En hij ontwikkelt zich ook nog, als voetballer en als mens."

Fantastisch linkerbeen

Doan werd als speler van Gamba Osaka door toenmalig hoofd scouting Carlos Aalbers, nu werkzaam bij AZ, opgemerkt tijdens een toernooi in Zuid-Korea. Het bleek een voltreffer voor de Groningers. Volgens Jans is het spelinzicht de grootste kwaliteit van Doan.

"Hij denkt vaak een stap vooruit. En het is net als bij schaken: hoe meer je vooruit kunt denken, hoe beter je wordt. Hij kan dat, en met zijn fantastische linkerbeen kan hij het ook nog uitvoeren."

Jans is lyrisch over de Japanse parel op het middenveld: "Hij begrijpt alles heel snel en neemt initiatief. Zijn techniek, het korte draaien, het vooruitdenken. Hij werkt hard voor het team en wordt enorm gerespecteerd door zijn ploeggenoten. Hij is slim en weet hoe hij zijn lichaam moet gebruiken. Voetbalgogme is iets dat ook Japanners kunnen hebben."

De opmars van Doan, die inmiddels drie interlands speelde en daarin één keer scoorde, bij de hekkensluiter is niet onopgemerkt gebleven. Ajax en PSV houden de middenvelder nadrukkelijk in de gaten, terwijl volgens diverse buitenlandse media ook Manchester City, Juventus, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Atlético Madrid en Galatasaray achter de Japanner aanzitten.

Hangen al die clubs al aan de telefoon bij FC Groningen? "Nou, de enige die deze week over Ritsu Doan heeft gebeld, ben jij...", aldus Jans. "Er is nog geen concrete interesse. Maar er speelt natuurlijk wat. Hij wordt gevolgd, maar daar hebben wij nog niets over gehoord."

"De clubs die je noemt zijn allemaal topclubs", vervolgt Jans. "Ik kan me ook een tussenstop bedenken. Als je een paar traptreden overslaat, kun je vallen. Maar dat weet Doan ook wel, hij is een verstandige jongen."

Een overgang naar de Nederlandse top - PSV of Ajax - zou voor de Japanner een veilige trede hoger kunnen zijn. Voor de Amsterdammers lijkt Doan een ideale opvolger van Hakim Ziyech, mocht de Marokkaan op enig moment vertrekken.

"Dat laat ik graag aan anderen over", houdt Jans zich op de vlakte. "Wij hopen dat hij in ieder geval tot de zomer bij Groningen blijft. Maar in de voetballerij weet je nooit wat er kan gebeuren."

Advies van Jans heeft de Japanner in ieder geval niet nodig. "Ik heb vertrouwen in hem en weet dat hij luistert naar zijn hart en zijn verstand."