Koploper Almere City FC: zwarte schaap eerste divisie wil omhoog
Almere City FC gaat verrassend fier aan kop in de Keuken Kampioen Divisie. Vóór gedoodverfde titelkandidaten als FC Twente, Sparta en NEC. In mei liep de jongste profclub van het land nipt promotie mis tegen De Graafschap. Gaat het dit jaar wel lukken voor de voormalige Zwarte Schapen?
Waar zijn de shawls?
Achter de receptie bij Almere City FC heerst op een zomerse donderdagochtend in oktober lichte stress. "Zijn er nog shawls?", vraagt een jonge clubmedewerker. Marketingmanager Perry Hendriks trekt zijn wenkbrauwen op als hij de vraag hoort: "Zijn ze nu al op dan? We hadden er toch net honderd besteld?" Op de achtergrond tikken voetbalnoppen. Spelers gaan op weg naar de training. AD, NOS en FOX staan langs de lijn om die sessie vast te leggen.
Almere City FC leeft. De laatste thuiswedstrijd tegen NEC was uitverkocht, de volgende wedstrijd, over een week tegen Go Ahead ook bijna. Een paar duizend fans, het is geen wonderaantal voor één van de grootste steden van het land, maar het is iets. Vooruitgang.
Vanavond gaan honderden fans met auto of boot naar Volendam voor de wedstrijd tegen de plaatselijke FC. Het aantal seizoenkaarthouders steeg dit jaar van ongeveer vijfhonderd naar zo'n duizend.
"Het is voor het eerst dat mensen uit zichzelf willen", zegt pr-man Jordy Haak. "Je moest er hier altijd erg aan trekken."
Almere City FC. Ruim twintig jaar geleden als amateurclub Zwarte Schapen uit Amsterdam naar Almere gekomen, werd lang gepusht van bovenaf (gemeente, clubleiding), maar niet omarmd door de mensen in de stad.
Nu is er hoop aan de rand van de groeistad. Je moet trouwens wel goed kunnen dromen op dit winderige sportpark. Gelegen op een hard schot afstand van de randweg. Afgebakend door rode doeken die net zoveel sfeer als wind vangen. Een handvol fans kijkt naar iets dat ze nauwelijks kunnen geloven: Almere koploper in de eerste divisie.
Nieuwe poppetjes
Het basisteam kende door de jaren heen wel eens wat wisselingen, maar dit jaar is bijna ieder poppetje nieuw. Tijdens de met 1-0 gewonnen wedstrijd tegen NEC, vorige vrijdag, stonden nog maar twee spelers in het veld die nipt promotie misten tegen De Graafschap, afgelopen mei.
Kijk naar Moustapha Seck, Senegalees van AS Roma, man met een wild kapsel, die een vrije trap instudeert terwijl de pers gewoon meekijkt. Of naar Torino Hunte, evenals Guy Ramos recent aangetrokken. Fan Laurens Joosten ziet het met een lach aan: "Het gaat nu echt hard. Ze willen nu doordrukken om te promoveren."
De fans noemen allemaal de naam van algemeen directeur John Bes. Een knappe man met halflang haar en een stoppelbaard. Hij komt zwierig aangelopen in een broek die je in eerste instantie met joggen associeert. Hij draagt het kledingstuk alsof het een zijden maatpak is.
Bes had snel door dat de club zich op jongeren in de stad moest richten. En haalde de band met de fans aan. Voor hem geen bijzaak, maar hoofdzaak, zo ervaren de trouwe supporters langs het trainingsveld.
Trots op de club
"Ik ben best trots om fan van deze club te zijn", zegt Ruud Van Donselaar die met zijn fanatieke vrouw Kathy naar de training kijkt, "maar ik heb niet altijd het gevoel gehad dat de club dat ook was. Dat is nu anders."
De supporters worden als ambassadeurs omarmd, ingezet om seizoenkaarten aan de man te brengen. En twee jaar terug stonden opeens twee spelers van de club op de stoep van het echtpaar Van Donselaar om hen te bedanken voor hun steun.
Even anders kijken
"Het past bij de club om net even wat anders te kijken naar de zaken", zegt John Bes. Hij wijst dan bijvoorbeeld naar de aanstelling van eerstejaars hoofdcoach Michele Santoni, Neder-Italiaan en voormalig data-analist. Kortweg: een trainer van de laptop-generatie. Een man voor wie feiten het verschil maken.
"Die laptop is inderdaad wel bij de eerste de beste sessie uit zijn tas gekomen", zegt directeur Bes over de sollicitatiegesprekken met Santoni. "En daar konden we inderdaad een goed verhaal op zien. Je zag toen al de passie in zijn ogen."
Beleeft Santoni met Almere een wonder? "Nee. Het is geen wonder", zegt de coach vastberaden. "Dit is gewoon een goed gestructureerde club met een plan. Als je dingen goed doet vanaf het begin krijg je ook resultaat. Gelukkig zijn de resultaten wel heel snel gekomen. We weten heel goed hoe het voetbal is. Als je weer twee wedstrijden verliest ben je ineens heel slecht. En dat zijn we ook niet. We zijn gewoon een hele mooie realiteit."
En eerlijk is eerlijk: helemaal top is Almere City FC natuurlijk nog niet, als team op het één na hoogste niveau. Supporter Ruud van Donselaar ziet dat bevestigd als hij naar FOX kijkt. Die adverteren in de aanloop naar dit weekend voor Jong Ajax tegen Jong PSV. Niet voor de echte topper: Almere City FC op bezoek in Volendam.
Het steekt de gepensioneerde autoverhuurder: "Dan worden we met onze neus op de feiten gedrukt: we doen nog niet mee met de grote jongens." En al die cameraploegen langs de lijn dan? Dat is toch ook erkenning voor de nieuwe status van zijn club? Van Donselaar: "Schoorvoetend durven ze te zeggen dat Almere ook z'n plekje mag hebben."
Eredivisie binnen twee jaar?
Ja, breng daar maar wat tegenin. Directeur Bes is ervan overtuigd dat zijn ploeg de eredivisie aan kan. Binnen twee jaar. De fans zijn nog een beetje sceptisch. Is de accommodatie - hun geliefde fietsenstalling met stoelverwarming op de lange zijde - er wel klaar voor?
Youri Loen, vorig jaar gepromoveerd met FC Emmen en nu speler in Almere, ziet een club die vooruit wil met nieuwbouwplannen voor het stadion en mooie trainingsvelden. "Ze doen er alles aan", zegt hij. "Je merkt dat deze club graag een stap omhoog wil maken."
Keeper Timo Plattel: "Ik denk dat de club er wel klaar voor is. Als je het vergelijkt met andere clubs zoals Fortuna en nog een paar, dan weet ik niet of wij minder zijn wat betreft de faciliteiten."
