Ooit wilde Osaka een selfie met Serena Williams, nu wil ze haar felicitaties

Naomi Osaka is op de US Open één partij verwijderd van eeuwige roem. De flamboyante Japanse treft in de finale haar jeugdidool Serena Williams.

Osaka heeft een flinke bos krullen, een getinte huid en een indrukwekkende spiermassa. Die combinatie van uiterlijke kenmerken maken de 20-jarige Japanse - kind van een Japanse moeder en een Haïtiaanse vader - tot een bijzondere verschijning.

Krachtig baselinespel

Maar niet alleen met haar voorkomen maakte Osaka, opgeleid op Amerikaanse bodem, de afgelopen twee weken indruk. Tegen haar krachtige baselinespel was geen kruid gewassen en in zes partijen verloor ze slechts 28 games (4,66 games per wedstrijd).

Serena Williams is de laatste horde naar eeuwige roem en laat dat nou nét haar grote voorbeeld zijn. "Als ik haar tegenkom, begin ik van binnen te schreeuwen en daarom probeer ik haar zo veel mogelijk te vermijden. Ik word heel nerveus als ik Serena of Venus (de oudste van de zussen Williams, red.) zie. Dan wil ik de andere kant op lopen. Van binnen ben ik een fan", zei Osaka drie maanden geleden.

Als klein meisje bekeek ze vele wedstrijden van de 23-voudig grandslamkampioene en vier jaar geleden was ze zo blij als een kind dat ze een selfie had gescoord met Williams, die haar eerste grandslamtitel - in 1999 won ze al de US Open - veroverde toen Osaka nog in de luiers zat.

Waar veel speelsters op een wat kleiner evenement hun eerste WTA-titel veroveren, deed Osaka dat eerder dit jaar op Indian Wells, na de grandslams het meest aansprekende toernooi van de tour. Ze maakte er naam door Maria Sjarapova, Karolina Plísková en Simona Halep te verslaan. Twee voormalige nummers één van de wereld en de huidige aanvoerster van de wereldranglijst.

Een week na haar winst in Indian Wells ging Osaka in Miami vrolijk door en versloeg ze opnieuw een speelster die op de hoogste trede van de mondiale tennisladder had gestaan. Juist ja, Serena Williams. De tennisster van wie ze vroeger posters boven haar bed had hangen, werd met 6-3, 6-2 verslagen.

Osaka verhuisde op haar derde van Japan naar New York en haar vader besloot haar, saillant genoeg na het zien van een duel tussen Venus en Serena Williams op Roland Garros, een racket aan te reiken. Momenteel traint Osaka op de tennisacademie van 18-voudig grandslamkampioene Chris Evert.

En hoewel ze al zeventien jaar in de Verenigde Staten woont, prijkt er nog altijd een Japans vlaggetje achter haar naam. De reden is simpel: de Japanse federatie was vroeg in haar carrière bereid dieper in te buidel te tasten.

Leger journalisten

In New York wordt Osaka deze weken gevolgd door een leger van Japanse journalisten, die ook de verrichtingen van Kei Nishikori nauwlettend in de gaten houden. Na iedere partij komen eerst de internationale journalisten aan bod en als zij door hun vragen heen zijn, krijgen alle Japanse media uitgebreid de mogelijkheid vragen te stellen.

De welbespraakte Osaka, die nog weleens cynisch uit de hoek wil komen, geeft er de voorkeur aan alle vragen in het Engels te antwoorden.

Coach Osaka kent Williams goed

Nog een leuk detail: Osaka wordt begeleid door de Duitser Sascha Bajin, die in het verleden acht jaar lang diende als hittingpartner van Serena Williams. "Het zijn echt verschillende personen en de enige overeenkomst is dat ze hetzelfde haar hebben. Een flinke bos haar", zei Bajin tijdens een ingelaste persconferentie op de US Open.

"Maar ze willen hetzelfde spelen: ze zijn erg sterk en serveren en slaan hard. Maar op de baan is Serena erg agressief, terwijl ik Naomi bijna moet dwingen om een vuist te laten zien. Serena is meer een baas op de baan dan Naomi. Ik werk er hard aan, met iedereen in het team, om Naomi ooit zo te laten domineren als Serena."