Amnesty: een overheid wilde ons bespioneren met Israëlische spyware

Een werknemer van Amnesty International is doelwit geworden van spionage-software van Israëlische makelij. Dat meldt de mensenrechtenorganisatie, die vermoedt dat een niet nader genoemde overheid de medewerker wilde bespioneren.

Het personeelslid kreeg in juni via WhatsApp een verdacht bericht in het Arabisch. De tekst ging over een demonstratie die zou plaatsvinden bij de ambassade van Saudi-Arabië in Washington D.C. In het bericht stond een link. Als de medewerker daarop had geklikt, zou volgens experts van Amnesty het surveillance-programma Pegasus op diens telefoon zijn geïnstalleerd.

Gesprekken afluisteren

Via Pegasus kunnen hackers praktisch de volledige controle krijgen over een mobiele telefoon. Ze kunnen gesprekken afluisteren, berichten en contacten bekijken, foto's nemen en de locatie van de mobiele telefoon volgen, zonder dat de gebruiker dit doorheeft.

De software is volgens de organisatie afkomstig van het Israëlische bedrijf NSO Group, dat spionage-technologie verkoopt aan overheden. Amnesty is er om die reden van overtuigd dat een overheid op de smartphone wilde inbreken.

In de week dat de medewerker het verdachte WhatsApp-bericht kreeg, voerde de organisatie actie voor de vrijlating van zes vrouwelijke activisten in Saudi-Arabië. Na onderzoek ontdekten experts van de organisatie dat de domeinnaam waar in de tekst naar wordt gelinkt, behoort tot een netwerk van honderden websites die met NSO Group in verband worden gebracht.

Amnesty meldt verder dat een activist uit Saudi-Arabië op een soortgelijke manier is benaderd. Onderzoekers van waakhond Citizen Lab zeggen dat Qatar en Saudi-Arabië in het verleden betrokken waren bij dit soort spionage-pogingen. Dat zou erop wijzen dat de software van het Israëlische bedrijf in meerdere landen in de Golf-regio wordt gebruikt.

Komt vaker voor

Internationale media melden dat het vaker voorkomt dat technologie uit Israël wordt ingezet om activisten en oppositieleden uit landen in het Midden-Oosten en daarbuiten te bespioneren. Software van de NSO Group is volgens Citizen Lab ook gebruikt om in te breken op een telefoon van een activist uit de Verenigde Arabische Emiraten en voorstanders van een heffing op frisdrank in Mexico.

Het Israëlische bedrijf zegt in een verklaring dat het programma "enkel is bedoeld voor het opsporen en voorkomen van misdaden en terrorisme". NSO Group zegt dat de aantijgingen van misbruik worden onderzocht. In het verleden zijn volgens de firma contracten opgezegd nadat misbruik aan het licht was gekomen.

Twee jaar geleden bracht techbedrijf Apple nog een beveiligingsupdate uit voor de iPhone vanwege spionagesoftware van NSO Group.