Vluchten voor Griekse bosbrand: 'We waren als een bijenkolonie in de zee'

De normaal zo idyllische Griekse badplaatsen Rafina, Mati en omliggende dorpen zijn door bosbranden veranderd in een horrorgebied. Het oprukkende vuur sloeg vannacht over naar woonwijken: duizenden inwoners en honderden toeristen moesten halsoverkop hun huis uit.

Voor zeker 50 mensen kwam hulp te laat, ze overleden in hun huizen of tijdens de vlucht. Alhoewel veel mensen slechts op enkele meters van de zee wonen, konden ze niet op tijd ontsnappen, zegt een woordvoerder van de brandweer.

Geholpen door de hoge temperaturen en een harde wind kon het vuur zich snel door woonwijken vol bomen en struiken verspreiden. Honderden huizen en auto's zijn in vlammen opgegaan, bevestigt een lokale burgemeester.

Op beelden van het Griekse ministerie van Defensie zijn de verwoestingen goed te zien:

Hoe en waar de bosbranden precies zijn ontstaan, is nog niet bekend, maar er zijn wel vermoedens over brandstichting. "Deze branden zijn niet zo onschuldig", heeft een Griekse minister gezegd volgens de krant Kathimerini.

Nauwelijks strand

Het vuur dreef mensen naar de zee, maar niet iedereen haalde het water. Volgens het Griekse Rode Kruis zijn 26 lichamen gevonden op een veld op 30 meter van de zee.

Ook bij het water was het niet veilig. Op veel plaatsen langs de kust is nauwelijks zandstrand en stopt de bomenrij abrupt bij het water. Op foto's is te zien hoe mensen de zee in vluchten en tot hun knieën in de zee staan. Het vuur en rook op slechts een paar meter afstand. Met boten werden honderden mensen uit het water gered.

De badplaatsen Rafina, Mati en omstreken, op enkele tientallen kilometers van Athene, trekken veel badgasten en toeristen. Met name bij gepensioneerde Atheners en ouders met kinderen is het gebied in trek. Er zijn geen meldingen van getroffen Nederlandse toeristen.

Nederlandse in Rafina: 'Het ging heel snel'

De Nederlandse Evelien woont al 14 jaar in Rafina en zag vanuit haar huis het vuur steeds dichterbij komen. "Het ging heel snel. Het begon rond 17.00 uur. Binnen een half uur was het vuur over de snelweg heen tussen de bergen en Mati", zegt ze tegen de NOS.

Als het vuur de straat van Evelien bereikt is nog altijd geen brandweer in de buurt. Ze besluit met haar gezin te vluchten, al zal later blijken dat het vuur haar huis niet heeft verwoest.

"We zijn naar de haven van Rafina gegaan. Anderen waren naar het strand gevlucht. Het is een heel smal strand met kleine baaitjes met pijnbomen erboven. Ze moesten allemaal het water in, de vlammen waren enorm en er was veel rook, ze konden niet meer ademhalen. Mensen hebben urenlang in het water gelegen. Na een paar uur kwamen er boten uit Rafina om ze daar weg te halen."

Twee inwoners uit Mati konden op tijd vluchten en vertellen tegen persbureau Reuters dat ze de branden ternauwernood hebben overleefd. "Gelukkig waren we dicht bij de zee. Het vuur kwam op ons af en achtervolgde ons helemaal tot aan het water. Onze ruggen raakten zo verbrand dat we in het water moesten duiken", zegt een man.

"Ik heb nog nooit zoiets gezien. Maar we hebben het gered. We waren als een bijenkolonie in de zee. Iedereen stond bij elkaar", zegt zijn vrouw.

Een Belgisch gezin op vakantie in Mati moest halsoverkop vluchten voor het vuur, meldt de VRT. Ze beschrijven hoe het vuur razendsnel om zich heen greep. "We zagen de rookpluimen steeds dichterbij komen. Toen we naar onze kamer wilden, werkte de lift niet meer en kregen we te horen dat we uit het hotel moesten. We zijn toen gaan lopen, het enige wat we konden doen."

Ze vluchtten hun hotel uit en wachtten urenlang bij een haventje. "Op den duur wisten we niet goed meer of we nu in zee moesten springen of niet. Er was wel wat paniek ja, zeker bij mijn jongste kind. Als ouder is het dan zaak om zelf kalm te blijven."

Een andere brand begon gistermiddag in de heuvels van Kineta, zo'n 60 kilometer ten westen van de Griekse hoofdstad Athene. Die breidde zich door de wind snel uit en legde veel huizen in de as, maar slachtoffers vielen daar niet.